Наездница. Сожженная тобой

Я безумно скучала по нему и люто ненавидела, до самого донышка души желая расквитаться с отвратительным слугой. Он унизил меня в конюшне, отхлестав по заднице, словно какую-то деревенскую девку. Он предпочел моей любви служанку... И хуже всего - он подарил мне самые лучшие мгновения, стал моим светом, путеводной звездой, а потом бросил. Ушел навсегда. Будто я никогда, ни капельки для него не значила.

Джеймс оторвал меня от горьких размышлений, отстранившись и со стоном излившись на ствол дуба. Я брезгливо отвернулась и поспешила одернуть юбку.

- Моя холодная Марс, - кузен посмотрел на меня пьяным взглядом и чмокнул в висок. Он частенько называл меня так, и я не спорила. Пусть зовет, как ему хочется. Милый, коварный, преданный братец.

Я и правда стала холодной. Не могла найти в себе прежнего огня, как ни старалась. Его загасили – весенние события вылили на играющий в душе костер целый ушат отрезвляющей влаги: сначала он дымился и шипел, сопротивляясь, потом постепенно затух. И лишь где-то внутри, под толстым слоем мертвых серых углей натужно саднила боль.

Теплое, ласковое лето пролетело незаметно, растянувшись на мучительные, полные мук, столетия. С каждым прожитом днем мне все сложнее было вспомнить лицо Брукса - оно, вначале отпечатанное в сердце пылающим контуром, постепенно смазывалось, теряло четкие очертания... Больше всего я боялась, что однажды, если нам все-таки доведется встретиться снова, просто не узнаю его. Равнодушно пройду мимо того, кого так страстно желаю.

Мы с Джеймсом молча оправили одежду и оседлали коней. Реган нетерпеливо загорцевала. Ей не терпелось тронуться в путь. Мы проехали несколько сотен метров, когда мне захотелось оглянуться обратно, и я отстала от брата. Над раскидистым дубом, нашим старинным пристанищем (которое теперь мы использовали совсем по другому назначению) сгущались серые тучи.

Хорошо, что на носу сентябрь. Он как нельзя больше подойдет моему нынешнему состоянию.

Тревога не отпускала меня, на подъезде к имению вылившись в настоящую панику. Во дворе царила необычайная для ирландской глуши суматоха. Слуги носились, словно ошпаренные, испуганные овцы разбежались по всем загонам, лошади ржали и встряхивали гривами. А в центре всего этого переполоха стояла карета - большая, дорогая, предназначенная как для помпезных выездов по гостям, так и для дальней дороги.

Мы с Джеймсом переглянулись и сбавили шаг, медленно приближаясь к неожиданному гостю. Я не верила своим глазам - происходящее казалось мне нереальным и зыбким, словно хорошо знакомый сон, в раз обернувшийся явью.

Из-за кареты вышел высокий пэр с жестким лицом. Еще не успев ступить на землю своего имения, он уже построил весь персонал, раздавая указания властным голосом.

- Дочка! - завидев нас, лорд О'Коннор просиял и широко расставил руки для объятий. - Иди же сюда, Марсель!

Я, как завороженная, спешилась и шагнула в его крепкие объятия. Он схватил меня и слегка потряс, после чего отстранился и посмотрел сверху вниз.

- Совсем одичала тут, малышка? - он рассмеялся и щелкнул “малышку» по носу. - Прости, давненько я не наведывался. Дела идут в гору! Бизнес процветает, коннные состязания пользуются бешеным интересом публики! Впрочем, о работе потом... Скоро ты и сама все узнаешь.

- Лорд О'Коннор, - Джеймс подошел к нам и склонил голову. Ему не удалось провести меня: смиренная поза и вежливый тон кузена выдавали едва сдерживаемое негодование. Он был напряжен, словно тетива взведенного арбалета.

- А, мальчуган О'Брайн! Ты тоже подрос, - отец легко потрепал его по затылку, тут же снова переключившись на меня.

Я не смогла сдержать усмешки. Отец никогда не принимал Джеймса всерьез. По-моему, он вспоминал о существовании семейства О'Брайанов лишь в моменты редких визитов.

Зато с какой неподдельной любовью он смотрел на свою «одичавшую» дочь! Затаив дыхание, слуги поместья смотрели на счастливое воссоединение семьи. Любящий папа, безумно скучавшее дитя... Воистину достойное театральных подмостков действо.

- Что ты здесь делаешь? - спросила я вместо приветствия.

- Приехал исполнить свое обещание, конечно, - граф нахмурился, словно говорил об очевидных вещах. - Лондон давно ждет наследницу О'Конноров.

- В смысле? - у меня засосало под ложечкой.

Ситуация приобретала черты дешевой комедии.

- Иди собирайся, глупенькая! - отец заливисто рассмеялся, препугав басистым хохотом всех лошадей. - Отныне тебя ждет совсем другая жизнь...

22. Прощание

Сколько нужно времени, чтоб попрощаться с привычной жизнью? Неделя, месяц, год?.. Сколько должно пройти времени, чтобы сердце перестало тянуться к знакомым стенам и местам?