Наездница. Сожженная тобой

Отец не дал мне и недели, чтобы оплакать отъезд из любимой Ирландии и приготовиться к огромному, кипящему энергией и событиями Лондону. Всю неделю, пока граф разбирался с делами, служанки хлопотали и собирали меня в дорогу: укладывали вещи и немногочисленные платья. Няня беспрестанно сетовала на чересчур спешные проводы и засыпала меня бесконечными напутствиями — как не упасть в грязь лицом перед британской знатью, как выглядеть и говорить, чтобы не казаться слишком ИРЛАНДИСТОЙ...

Ах, да какая разница!

Мне было глубоко наплевать, понравлюсь я тамошним матронам или нет, завоюю ли кавалеров и насколько провинциальной покажусь лондонскому высшему обществу. Отец сказал собираться, и я собиралась.

Покидать Ньюбридж навсегда было больно, но и пребывание в нем перестало придавать мне сил и уверенности. Конюшня, левада, любимые холмы и даже океан — здесь все напоминало мне о Бруксе. Заставляло снова и снова проживать короткие мгновения взаимопонимания с тренером и раз за разом мучиться раскаянием...

Я сама все испортила. Спугнула призрачное, но такое желанное счастье.

Впрочем, теперь это было не важно. Единственное, что отравляло мой отъезд из родного дома — мысль, что, покидая здешние края, я лишаю себя последнего шанса когда-нибудь встретиться с берейтором. Но она же и давала надежду на избавление от ошибок прошлого: вдруг, уехав за тысячу миль отсюда, я смогу забыть ненавистного тренера и действительно начать другую жизнь?..

Джеймс молча скрежетал зубами и провожал О'Коннора полными ненависти взглядами. Когда кузен попытался напроситься с нами в Лондон, отец поднял его на смех, ясно дав понять, что ему не нужен лишний рот еще и в Британии.

- Графу гораздо выгоднее твое присутствие в Ньюбридже, Джеймс, - проходившая мимо Алисия нашла словам графа иное толкование. - Годвин уже не справляется с поместьем в одиночку, Марс уезжает, а Уильям еще слишком мал. Вы ведь слышали, что О'Коннор собирается расширять табун? Логично, если ты останешься на родной земле и поможешь брату с управлением.

- К сожалению, Джеймс ничего в этом не смыслит, - в последнее время я чаще молчала, но тут не удержалась от ехидного замечания в сторону кузена. - Покер увлекает его куда больше, чем скучные обязанности управляющего...

Меня охватило облегчение, когда отец отказал брату. Я не знала другого способа избавиться от ненавистной телесной повинности, на которую сама же себя и обрекла. Теперь же все все решилось само собой.

Я уезжаю. Джеймс остается.

О'Брайан вспыхнул, но ничего не ответил. Он тоже изменился за эти четыре месяца. Зря я надеялась, что, добившись своего, он охладеет к наследнице Ньюбриджа. Вместо этого он привязался ко мне еще сильнее, буквально прикипел душой. Физическая близость заставила нас необратимее увязнуть друг в друге, слиться воедино и образовать гремучий коктейль из созависимых чувств. И если с моей стороны стрелка весов неуклонно клонилась в сторону ненависти, он все больше терял голову от любви.

В день отъезда солнце так и не показалось. Пелена затянуло небо неопределенной серостью, дождь зарядил с обычным для Ирландии упрямством. Нас с отцом вышло проводить все имение. Слуги выстроились в ряд: их лица были вежливы и непроницаемы, но я смутно догадывалась об их чувствах.

Большая часть испытывала облегчение оттого, что Алистан О'Коннор наконец уезжает, да еще и прихватив с собой несносную дочку. Некоторые наигранно вздыхали, не желая прощаться с извечным источником сплетен и косых взглядом (хотя последние месяцы я вела себя удивительно тихо). Единицы были действительно расстроены моим отъездом. Няня, не скрываясь, плакала. Я и сама проронила слезу, прощаясь со своей строгой старушкой. Мисс Моррисон была слишком слаба, чтобы отправляться в такой далекий путь — также, как и Птица.

Верной кобыле предстояло остаться здесь, чтобы провести спокойную старость дома, вдали от выходок юной хозяйки. Я не раз наблюдала, как беззаботной и счастливой Айрин становится, резвясь на полях вместе с остальным табуном. Почему-то казалось — ей, как и Моррисон, расставание со мной пойдет только на пользу.

- Должна признать - в Ньюбридже без тебя будет скучно, - заметила Алисия, подойдя к карете и внимательно посмотрев мне в глаза.

- Тогда приезжай в гости, - отозвалась я.

За лето мы с невесткой успели смириться с соседством друг друга, привыкнуть к нему и даже неплохо поладить. Жена Годвина верно хранила мою тайну, и я была вынуждена признать — не такая уж она чопорная и скучная, как казалось вначале. А она была рада наблюдать проблески серьезности и сознательности, вдруг объявившиеся в безумной Марс.

- Непременно, - улыбнулась брюнетка. - Честно говоря, я соскучилась по Лондону.

Наконец все сундуки были погружены в карету, и мы с отцом тоже разместились внутри обитого атласом и бархатом салона. Кучер взмахнул кнутом, и под прощальные крики семья О'Коннор двинулась прочь от родного гнезда. Дождь плавно сменился ливнем, забарабанил по крыше временного пристанища...