Нагаш бессмертный

Нагаш видел отблески сражений, прошедших за последние годы, но, когда он пытался ухватиться за них, они рассыпались. Больше силы, думал он с нарастающей злобой. Мне нужно больше силы.

С момента разрушения третьей шахты, то есть вот уже два с половиной года, запасы абн-и-хат не пополнялись, а военные нужды требовали все больше ресурсов. Будто скупой речной торговец, он подсчитывал остатки камня. Каждая потребляемая им унция приближала момент его гибели.

Неохотно Нагаш прикоснулся костлявыми пальцами к небольшому кожаному мешочку, висевшему на поясе. Ловкими движениями он развязал узел на горловине и осторожно погрузил руку внутрь. Через мгновение колдун вытащил осколок камня, размером с семечко кунжута, и зажал его между большим и указательным пальцами. И вот, кусочек абн-и-хат уже горит как уголек. Он жадно поглотил вспышку энергии и направил ее в ритуальный круг, где находилась измученная крыса.

Сразу же мысли существа обрели вес и ясность, но Нагаш знал, что это ненадолго. Он глубже погрузился в разум пленника, безжалостно обыскивая его воспоминания. Крики существа сменились задыхающимся хрипом. Из уголков рта сочилась окровавленная пена, а хвост конвульсивно метался по каменному полу.

Нагаш видел туннели, ведущие к каменным баррикадам, защищавшим нижние ярусы его крепости, но в этот раз – глазами захватчиков. Он видел отряды крысолюдей, ползавших по бастионам, принадлежавшим когда-то его собственным воинам, и туннели первой, второй и третьей шахт, в которых кишели тысячи этих существ. Он заметил, что работы в шестой шахте приостановлены, и туннель превратился в новый штаб захватчиков. Десятки костров для приготовления пищи горело по всей длине пещеры, посреди небольших кузниц для ковки брони и хранилищ оружия, амуниции и других запасов.

Некромант ловил эти воспоминания по отдельности, тщательно обыскивая их, чтобы найти то, что нужно. А потом он увидел это – огромный павильон из дерева и темных шкур, расположенный в центре плохо организованного лагеря. Неуклюжие широкоплечие крысолюди охраняли это сооружение по углам и у входов. Постоянный поток рабов заходил и выходил из павильона с подносами еды и кувшинами вина.

Нагаш прекратил пение. Холодный безрадостный смех эхом разошелся в разумах бессмертных варваров, собравшихся в зале. Некромант ослабил колдовскую хватку, и труп крысы упал на пол.

Дюжина пар холодных немигающих глаз наблюдала, как Нагаш повернулся и медленно взобрался по ступеням утопающего в тенях трона. Брагадх, Дьярид и Аката ожидали, встав свободным полукругом в дальнем конце зала, а на их бледной коже слабо поигрывал тусклый свет. Их одежды потрепало и износило время; чешуйчатая броня воинов потускнела и стала почти черной. Их лица разъело от постоянной жажды эликсира некроманта. Мрачные и измученные, будто неприкаянные призраки, в тревожной тишине они ждали приказа своего хозяина.

Восемь дальних предков Брагадха охраняли трон Нагаша, крепко держа оголенные клинки, сверкающие злобным светом. Эти упыри стали первыми мертвыми воинами, которых Нагаш поднял из могильников, усеявших подножие великой горы. В эти дни они сопровождали каждый его шаг, так как враг проник во все уголки крепости, бродя тут и там и практически безнаказанно перерезая глотки его слугам.

Нагаш устроился на своем троне, осматривая большой зал горящими глазами в поисках признаков проникновения. В последнее время он нередко замечал боковым зрением мелькающее движение: мимолетные образы далеких светящихся фигур, которые исчезали, как только он пытался их рассмотреть. Казалось, эти фигуры преследовали его, дыша ему в затылок, словно стая голодных шакалов.

С недавних пор он замечал это все чаще. Эти видения постепенно приближались к нему, будто чувствовали, что его силы вот-вот иссякнут. Однажды безлунной ночьо незадолго до часа мертвых он очнулся от своих размышлений и увидел женщину, которая смотрела на него из теней в футе от трона, облаченную в наряд потерянного Кхемри, с бледной кожей и такую же прекрасную, как сама Асаф. Ее глаза походили на бассейны тьмы, бездонные и холодные, как смерть. Когда он встал на ноги, это видение исчезло, но воспоминание не отпускало его до сих пор.

В последний раз он видел Неферем на пустынных землях далеко к западу от Нагашиззара и Кислого моря, где он плелся в бреду и одиночестве после своего поражения в Неехаре. В жизни она была царицей Кхемри и воплощением священного союза между неехарцами и их богами; за это он отобрал ее у мужа и сделал пленницей, подчинив ее божественную силу своей воле. Позже, когда ему это понадобилось, он уничтожил ее, навсегда избавившись от власти старых богов. И теперь, когда ее союз с богами нарушен, душа Неферем скиталась в темном чистилище за пределами мира живых, безуспешно пытаясь найти путь в загробный мир.