Наикратчайшая история Англии

«Для них [томми] регби-футбол – величайшая из всех мужских игр – был всего лишь названием. Когда офицеры вышли на поле, солдаты отнеслись к ним со снисходительным превосходством, подобным тому чувству, которое испытывает мускулистый углекоп, когда командир взвода спрыгивает в траншею, чтобы помочь копать. Однако пять минут спустя они оказались неприятно поражены… той дикой и разнузданной жестокостью, с которой обращались с ними на поле их офицеры; это возмутило собравшихся зрителей до глубины их чувствительной души. Повсюду слышались крики благородного негодования»[45].

Джон Хэй, 1915 г.

Так или иначе военные Соединенного Королевства, в число которых первые полтора года входили и ирландцы, держались вместе. К сожалению для них, планам фельдмаршалов Китченера и Хейга не суждено было осуществиться. Отказ либерального правительства признавать неизбежность войны привел к тому, что британская армия оказалась значительно слабее европейских. Предполагалось, что комплектовать и обучать армию можно будет постепенно, а затем нанести удар в решающий момент. Проблема, однако, была в том, что момент наступил слишком быстро. К концу 1915 г. французская армия понесла тяжелые потери, русский царь лишился земель размером со всю Англию, а цеппелины бомбили Лондон. Германия и Австро-Венгрия торжествовали, и Китченеру с Хейгом не оставалось ничего, кроме как перейти в наступление в 1916 г.

На Сомме (июль – ноябрь 1916 г.) новая, огромная, но почти не обученная армия, состоявшая из добровольцев, ринулась в атаку, возглавляемая – как требовал того миф о британской отваге – смехотворно большим количеством совсем юных офицеров, только окончивших частные школы (во время войны погибло 17 % из них, в то время как солдат – только 12 %). Количество жертв было чудовищным, а достижений почти не было. Однако боевой дух войск не пострадал, армия быстро выучила уроки, и немцев потрепали как никогда ранее. Тем временем кайзеровский флот был нейтрализован просто по общему числу кораблей после Ютландского сражения (май – июнь 1916 г.), не принесшего успеха ни одной из сторон, и морская блокада стала истощать силы неприятеля.

Англичане стали с этого момента врагом Берлина номер один, и германский флот направил подводные лодки в Атлантический океан, чтобы нарушить жизненно важную для Британии торговлю с Америкой. В 1917 г. это наконец побудило Новый Свет вмешаться в дела Старого. Генерал Людендорф бросил все силы на то, чтобы выиграть войну, прежде чем американцы придут на помощь. Солдаты Британии исполняли отчаянный приказ Хейга: «Оборона до конца!» Армия, которую в 1914 г. презирали все прусские генералы, в августовской битве при Амьене обеспечила «черный день германской армии» (выражение Гинденбурга), что вызвало военный, социальный и моральный кризис Второго рейха. Пока другие империи рушились, Британия – и Британская империя – держалась. Правда, в Ирландии становилось горячо.

И пришло разрушение

Казалось, победа одержана. «Прусский зверь» был побежден, а империя стала еще более великой, чем прежде. В реальности же Соединенное Королевство не только стало беднее (огромные военные долги, прежде всего перед Америкой, – за оружие и продукты); его продолжали разрывать на части внутренние противоречия – те самые, которые в 1913–1914 гг. чуть не довели государство до гражданской войны. После победы в Первой мировой они вспыхнули с новой силой. После двух лет все более жестоких боев в Войне за независимость (1919–1921) Ирландское свободное государство вывело из состава Соединенного Королевства 26 ирландских графств из тридцати двух.

Чем меньше Соединенное Королевство, тем больше власти у Юга Англии