Движение начало выдыхаться, когда 2 июня автор и исполнитель песен Хоу Дэцзянь и университетский лектор и язвительный культуролог Лю Сяобо – тот самый, который сказал, что «бродячий пес» Конфуций превратился бы в «сторожевую собаку», если бы нашел владельца, – начали голодовку на площади вместе с двумя друзьями. Когда поступил приказ армии очистить площадь «максимально жестко», на прилегающих к площади улицах находились десятки тысяч людей, и тысячи оставались на самой площади. Горожане пытались помешать продвижению армейских частей. Поздней ночью 3 июня солдаты открыли стрельбу боевыми патронами.
Несмотря на то что Хоу и Лю помогали договориться об эвакуации студентов с площади, армия, по некоторым подсчетам, убила около 1000 человек в Пекине и еще несколько сотен в других городах; и еще тысячи получили ранения [9]. Опубликованные в других странах свидетельские показания рассказывали о том, что солдаты стреляли в упор в молодых женщин и что в больничных коридорах лежали горы тел. В западных СМИ эти события условно обозначили как «бойню на площади Тяньаньмэнь», однако убийства в Пекине произошли по большей части на улицах, прилегающих к площади. В официальных отчетах убитых называли мятежниками и подробно рассказывали о смертях солдат из НОАК, которых избили до смерти или сожгли коктейлями Молотова, брошенными в бронетранспортеры; их тела затем подвесили на пешеходных мостах, словно ужасные трофеи.
Многие студенческие лидеры бежали за границу с помощью сторонников из Гонконга. Через несколько дней арестовали Лю Сяобо и многих других участников движения. Хоу Дэцзянь временно укрылся в посольстве Австралии, а Фан Личжи эмигрировал в США. В последующие месяцы полиция продолжала аресты, участники протестов подвергались наказаниям в школах и на рабочих местах. Партийные, правительственные и военные чиновники, выражавшие протестующим свои симпатии, были уволены или понижены в звании. Интеллектуальное и культурное возрождение 1980-х закончилось, а с ним и любовь Запада к Дэн Сяопину.
События 1989 года оказали серьезное влияние на Гонконг. Миллионы проживающих там людей сплотились в поддержку демократии. Ежегодно 4 июня они будут проводить массовые демонстрации в память об этих событиях, пока введенные в 2020 году законы о безопасности не переведут эти собрания в разряд противозаконных.
Цзян Цзинго отменил военное положение на Тайване в 1987 году, за год до своей смерти. В 1989-м на острове была свободная пресса, а жители могли ездить на континент. Сообщения тайваньских журналистов и других свидетелей, жестко критиковавших насилие в Пекине 3–4 июня, еще больше усилили нежелание тайванцев объединяться с Китаем.
Пьеса Лао Шэ «Чайная» о жизни в Пекине в конце эпохи Цин и в годы революции была снова поставлена в театре в 1990 году. Пекинская публика подчеркнуто аплодировала сцене, посвященной гражданской войне, в которой владелец чайной ругает полицию за избиение протестовавших против Гоминьдана студентов. Однако улицы оставались спокойными. Лидеры КПК успешно подавили внешние признаки недовольства и сохранили власть партии перед лицом беспрецедентных требований со стороны народа и осуждения со стороны международного сообщества.
Падение Берлинской стены в конце 1989 года и распад Советского Союза встревожили сторонников жесткой политики в рядах КПК: они видели скользкую дорожку от частной собственности и рыночных цен к требованиям многопартийной демократии. Считая, что реформы зашли слишком далеко, они требовали ответа на вопрос: «Второе имя КПК – социализм или все-таки капитализм?»
Лидерами Китая были генеральный секретарь КПК Цзян Цзэминь (р. 1926) и премьер Ли Пэн (1928–2019). Дэн Сяопин, который официально отошел от дел, почувствовал, что его наследие находится под угрозой, и отправился в «инспекционную поездку по югу»,
Наньсюнь Дэн Сяопина подавила неуверенность касательно будущего реформ и дала толчок экономическому возрождению 1990-х. Партийное государство будет управлять народом не через классовую борьбу, а через «поддержание стабильности» (более строгий контроль соблюдения правил), «гармонию» (социальное единение через насаждение идеологии и цензуру), «патриотическое воспитание» (использование силы национализма) и построение «социалистической рыночной экономики».