Накануне

У меня сердце ухнуло куда-то в пятки, но я постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Не хотел доставлять удовольствие этому типу, даже если подтверждались мои худшие страхи, все усиливавшиеся в последнее время. По спине пробежал холодок.

– Думаешь, твой папаша вышел из банды? Встал на путь истинный? С чего ты это взял? Потому что он так сказал? Твоя мамаша свалила, верно? А что у него осталось, кроме Змеев? Естественно, он вернулся к нам.

У него остался Я. Его сын. Неужели он этого не понимает? Или понимает, но этого ему недостаточно?

– Сам подумай, Джонс. Где, по-твоему, папаша пропадает целыми днями? И ночами? Он же не ночует дома, верно?

Я молча отвернулся.

– Он в «Белом Змее», придурок. – Змей ухмыльнулся. – На самом деле он ночует дома. Просто ты не знал, где у него настоящий дом.

«Дом». Слово полностью выбило меня из колеи. До чего же мне не хотелось ему верить. Я почувствовал, как меня охватывают боль и тоска.

Змей толкнул меня. Так сильно, что я чуть не потерял равновесие. Я отчаянно силился придумать ответ, сказать ему хоть что-нибудь, но к тому времени, как я опомнился, Змей уже ушел.

* * *

«Белый Змей». Это бар в Саутсайде. Я знал о нем, конечно. Даже внутри побывал. Понятное дело, мы, Джонсы, об этом не трепались, но я многое знал о связях своего отца с бандой «Змеев». Когда я был совсем еще мелким, мне часто приходилось ждать на заднем сиденье нашей машины на парковке перед «Белым Змеем», придумывая для себя всякие истории, потому что заняться больше было нечем. Папа уходил в бар – делал там что-то, чего делать нельзя. Я уже тогда это понимал, несмотря на возраст. Папе было немного стыдно, но он все равно так поступал.

(Вспоминая об этом, я вдруг подумал, что, может быть, начал сочинять именно благодаря «Змеям». Хм. Благодарственную открытку им послать, что ли? После дождичка в четверг.)

Когда я немного подрос – кажется, только пошел в среднюю школу, – папа, наверное, решил, что я уже достаточно большой, чтобы узнать правду.

Именно тогда он рассказал мне, что на самом деле означает нашивка на его куртке. Впрочем, к тому моменту я и сам уже начал догадываться. Если Арчи Эндрюс был слишком добропорядочным, невинным и добрым, чтобы распространять слухи или пересказывать их мне, то всякие Реджи Мэнтлы никогда не стеснялись.

Когда папа стал главарем банды «Змеев», каким-то невероятным образом я оказался последним, кто узнал об этом. Неужели и теперь я последний? Неужели папа действительно вернулся в банду? Он ведь обещал! Но опять же это будет не первое не выполненное им обещание.

«Где твой отец пропадает целыми днями? И ночами?»

Но разве он не работал на стройке? Мы с Арчи были уже достаточно взрослыми, чтобы понимать – у наших отцов без разногласий не обошлось. Но пусть папа и мистер Эндрюс больше не были партнерами по бизнесу, у моего отца все еще была работа… верно? Мне так хотелось, чтобы это было правдой. Так хотелось. Но, с другой стороны, у меня уже накопилось об отце столько информации, что каждый факт выглядел как очередная улика: улика А, улика Б, улика В… весь проклятый алфавит!

Я с такой яростью пнул пакет с мусором, что все рассыпалось. Вот ерунда какая! И кому теперь убирать? Снова мне.

Но только не сейчас. Сейчас у меня были дела поважнее. Нужно было срочно сходить в «Эндрюс Констракшн».

Кэм:

Где ты там, Никки?

Ник:

Только что вышел от Ронни. Встречаемся с Томми на завтраке в 10.

Кэм:

ВАУ, и??? Не тяни!

Ник:

Она удивилась, но я уверен, что повелась.

Кэм:

Ронни. Вероника Лодж. Повелась на ТЕБЯ. Что ты учудил? Признался в вечной любви?

Ник:

Что-то вроде. И ДА. Я же говорил, перед моим обаянием ни одна не устоит.

Кэм:

Расскажи это той, которая не смогла устоять перед твоим обаянием.

Ник:

Никогда не говори «никогда», цыпочка.

Кэм:

Фу! Как насчет… никогда не говори «цыпочка»?

Ник:

Принято. А САМА-то куда?

Кэм:

Пересекусь с Энни в «Лало». Хотели зависнуть там, где ни с кем не столкнемся.

Ник:

В смысле, ни с кем из ЛОДЖЕЙ?

Кэм:

Как думаешь, может, мы перегибаем палку? Пудрим Ви мозги, зная, что будет дальше? Ну что типа ее семью уничтожат, в клочья разорвут, а мы тут не только запасаемся попкорном, но еще и прикалываемся над ней?

Ник:

ПЕРЕГИБАЕМ палку? С Вероникой?

Кэм:

Ну…