Нантская история

Геномер Молчальник был уроженцем Нанта, рожденным в семье местного лудильщика. И, наверно, с самого детства было очевидно, что ничего путного из него не вырастет. В шесть лет был отдан в подмастерья к цирюльнику, но изгнан оттуда за хулиганство и склонность к воровству. В десять лет пошел прибиральщиком в трактир, но и там не построил большой карьеры — через два года пырнул гвоздем в живот какого-то пьянчугу и стащил его кошелек. К подобным шалостям на улицах привыкли, но страже его не сдали, и даже не отрубили пальцы, как обычно бывает в таких случаях. Видимо, кто-то пожалел мальчишку, не стал калечить ему жизнь. Этим он сэкономил ему несколько лет прозябания на улице, не более того. В следующий раз след Геномера нашелся через четыре года — изнасилование какой-то служанки в подворотне. Выскользнул и в этот раз — граф незадолго перед этим изволил объявить амнистию в честь свадьбы его младшей дочери. И шестнадцатилетний Геномер, вновь ощутивший дыхание стали у своей шеи, сохранил не только жизнь, но и рассудок.

Насколько я могла судить, он вел обычную, ничем не примечательную жизнь уличной крысы. Не отличавшийся большой физической силой, он вряд ли мог пристать к разбойникам, поэтому промышлял там, где его дерзость и решительность служили ему лучшей защитой. Мелкие кражи, грабежи лавок, вымогательство. Один из тысяч других, мало чем примечательный на их фоне. Особая городская порода или вирусная культура, существующая столько, сколько существует сам человек. Не мыслящий человек, но протоплазма, отлитая Создателем в человекоподобную форму — вечно голодная и злая протоплазма.

Ничего похожего на ересь, богохульство или сектантство за молодым Геномером не водилось — его мозгов хватало понять, что с церковным судом не шутят. Да и вряд ли он забивал подобным голову — за ересь не платят даже в Нанте. Куда безопаснее было щипать мирян — городская стража никогда не отличалась большой поспешностью, так что при должном везении избегать ее можно было хоть до старости.

Но удача Геномера была отнюдь не бесконечна. Впрочем, беду он накликал сам. Видимо, привычное ремесло ему наскучило или перестало приносить достойную прибыль, и Молчальник задумался о смене профессии. Выбор был невелик и соответственен природным навыкам. Он начал приторговывать наркотическими смесями или, как их называли на улицах, дьявольским зельем. Отлаженная поколениями ублюдков схема: достать у поставщика, работающего при подпольной лаборатории, товар, выгодно продать его, нагреть руки и избежать неприятностей. Самый сложный участок этой схемы — последний. Жизнь городского сбытчика дьявольского зелья опасна и полна самыми разными неприятностями. Иных вытаскивают из городского рва со сломанной шеей или находят с ржавым ножом в спине. На улицах свои законы конкуренции, и обиду здесь тоже выражают не так, как в дамских романах. Бальдульф рассказывал, что у этих ребят, которые промышляют зельем, есть уйма способов позабавиться. Дезертиров и предателей они казнят собственноручно. Есть казнь, которая называется «Глоток на дорожку» — в желудке жертвы закрепляют небольшой контейнер с концентрированной кислотой, обладающий гидрофобными свойствами — при соприкосновении с водой он быстро разрушается, выпуская наружу содержимое. После чего жертву запирают в уединенном помещении и изводят жаждой, не ограничивая при этом в еде. При этом ей дают флягу с водой, которую несчастный волен выпить в любой момент. Говорят, были такие, которые выдерживали по неделе. Бальдульф рассказывал, в месяц они, бывало, вытаскивали из канав по пять-шесть молодчиков со сквозной, выеденной кислотой, дырой вместо желудка. Изобретательно и мучительно, как и все в этом роде. А есть еще «Королевское платье» — когда с человека заживо снимают кожу, вытягивают ее наизнанку и вновь надевают на тело, после чего отпускают жертву на все четыре стороны. Или «Бочонок сельди» — когда большой дубовый бочонок наполняют наполовину уксусом, сажают туда человека, и катают по улицам. Изнутри бочонок усажен небольшими, но острыми шипами. Если бы у Геномера было побольше ума, он выбрал бы себе другую стезю.

Однако ему свезло больше, чем прочим — по крайней мере, он попал в руки стражников, а не своих обозленных конкурентов. Но если он надеялся на амнистию и в этот раз, то его ждало жестокое разочарование — наверно, он не знал, что обустройство подпольных лабораторий, равно как и использование темных технологий, есть преступление не против короны, но против креста. Которое расследуется епископским капитулатом, а не графским центенарием, который повелел бы отрубить ему руку и выгнать взашей.

А капитулат, не вникая в тонкости и перипетии его суматошной жизни, постановил наложить Печать Покаяния четвертой ступени.