Наперекор всему

– Куды там, я и сам уже забывать стал об ей. Только старожилы и помнят. А на той стороне густой, буреломный лес стоит, туды и селяне носа не кажут, а не только, пришлые. Так что не беспокойтесь, ваш бродь, доставлю в лучшем виде. Только бы духи болотные не всполошились. Да ничего, бог не выдаст, свинья не съест…

– Это ты, любезный, к чему? – спросил удивленно Беридзе.

– Я это к тому, ваш бродь, что в энтих местах всякая нечисть водится. Вот ее-то опасаться и надо, – на полном серьезе промолвил проводник и, услышав очередную серию бульков, добавил: – Вот из таких пузырей, сказывают, новорожденные криксы по ночам и выскакивают. А еще навки светящиеся лезут да болотницы зеленоволосые. В общем, не стоит в здешних местах надолго задерживаться. Это мелкая нечисть темноты ждет, а леший или болотник может и днем закружить-заморочить…

– Правильно говоришь, что нечего здесь задерживаться, – раздраженно ответил офицер. – Веди побыстрее отсюда, а сказки потом будешь рассказывать.

Выйдя на сухой берег, все облегченно вздохнули, хотя дальше предстояло идти по бурелому. До спрятанной от людских глаз балочки по карте было не больше версты, но так как охотникам все время приходилось обходить многочисленные завалы, состоящие из толстых стволов деревьев, груд сушняка, пней, а порою и огромных ям из-под корней поверженных великанов, то их путь намного увеличился. Уже начало светать, когда лесник, остановившись у спуска в балку, истово перекрестился и удовлетворенно сказал:

– Бог милостив, охранил он нас от всякой нечисти болотной и лесной. – И, обратившись к штабс-капитану, добавил: – Здесь вас, ваш бродь, никто не потревожит. Можете даже костерок разжечь небольшой, перекусить да обсушиться. А я пока в ближайшую деревеньку наведаюсь. Пораспрошу селян, что да как. – И лесник, словно настоящий леший, внезапно растворился в бушующей зелени заповедной чащи.

Выставив вокруг балки скрытые посты, штабс-капитан разрешил охотникам подкормиться и отдохнуть. Денис, пользуясь моментом, спустился к ручью, протекающему по дну балки, и, раздевшись догола, выстирал всю свою одежду, вычистил сапоги. Когда он в одних подштанниках возвратился в лагерь, там уже вовсю пылал костер, а воздух был пропитан сытным запахом густого кулеша с салом.

– Садись рядком да поешь ладком, – встретил веселым словом товарища Кузьма, указав место на бревне и протягивая ему котелок с наваристой похлебкой.

Пристроив мокрую одежду у костра, Денис сел рядом с Кузьмой и начал торопливо работать деревянной ложкой, услужливо вырезанной бывалым охотником из толстой ветки свежей липы.

– Ну что, хорош охотничий кулеш? – спросил Беридзе, оторвавшись от карты и заметив, как Денис за обе щеки уплетает похлебку.

– Лучшего я не едал, – с полным ртом пробормотал ефрейтор, уминая посыпанный солью ломоть хлеба.

– Фельдфебель, сменить посты! – приказал офицер. – Через час выступаем.

После того как его помощник отправил в секреты вторую смену, штабс-капитан, расстелив на толстом стволе, лежащем поперек балки, карту, поставил боевую задачу:

– Через час выдвигаемся отсюда двумя группами. Вы, Головин, с отделением скрытно выдвигаетесь в западном направлении на глубину до десяти верст, с задачей нанести на карту все встречающиеся в полосе трех верст тыловые подразделения и части противника. Особое внимание обратите на расположение войсковых резервов и артиллерийских батарей. Я со вторым отделением с такой же задачей выдвигаюсь в северо-западном направлении и произвожу разведку в двухверстной полосе вдоль железной дороги. Встречаемся здесь, в полночь. До рассвета мы должны вернуться в расположение. Востроглаз остается при мне.

Пока шел процесс постановки и уточнения боевой задачи, из дремучей лесной хмури появился лесничий.

– Ваш бродь, путь по лесу почти до самой железки свободен, – доложил по-военному он, – только вдоль полотна патрули пешие и на дрезине курсируют. Каждые три четверти часа обход делают. Я так кумекаю, что приближаться к железке ближе сотни сажен вам не резон.

– Спасибо, любезный, – искренне поблагодарил лесничего офицер.

– Рад стараться, ваш бродь! – по-солдатски вытянулся «Леший», как прозвали охотники косматого лесничего с легкой руки Кузьмы.

– С нами пойдешь или здесь будешь ждать? – спросил проводника Беридзе.

– Как прикажете, ваш бродь.

– Пойдешь с фельдфебелем, – немного поразмыслив, решил офицер, – так вернее будет.

Выйдя через несколько часов к железной дороге, разведчики Беридзе и в самом деле чуть было не столкнулись с германским патрулем. Денис заметил немцев, когда дрезина внезапно показались из-за поворота.

– Немцы… – только и успел промолвить он, как охотники залегли, словно растворились в высокой и густой траве. Патрульные, громко разговаривая на ходу, медленно проехали в нескольких десятках саженей от них.

После того как мышиного цвета фигуры вместе с дрезиной растаяли в утреннем тумане, идущем плотной стеной с болот, Беридзе отвел свой небольшой отряд в лес, и, выставив наблюдателей, озабоченно покачал головой.