Наполовину. Книга 2. Император

- Я бы тоже, – признался Ричард. – Но мы – люди, наделённые властью, должны уметь сдерживать свои эмоции. Джеффри похоронили по морским традициям. Сегодня в Соборе Единого Бога проходит поминальная служба... Мы выпьем за помин души нашего друга, боевого товарища, Адмирала флота Империи... А жизнь продолжается, вот ведь какая штука, и работы невпроворот. Судя по количеству обвиняемых, закончить процесс сегодня не получится. Не торопись, судья! Возможно, кто-то, как Вильгельм, заслуживает смерти за свои злодеяния. Народ требует крови, но мы – не палачи! Приговоры должны быть обоснованными и продуманными. Не следует идти на поводу у толпы. Как говорила покойная Леди Маргарита: «смерть не может быть наказанием». В принципе, я с ней согласен, ибо часто смерть – возможность уйти от расплаты. Создать преступнику такие условия жизни, чтобы он прочувствовал свою отвратительную сущность, мерзость своих поступков всей кожей своей – куда целесообразнее и эффективнее.

- Но Белый Волк может помиловать Вильгельма, заменив его приговор... – снова ощутив на своём плече руку Императора, лейтенант Берг не договорил.

- Нет, Макс, ты поступил правильно, – вздохнул Ричард. – Герцог заслуживает смерти и примет её. Нас должен понимать народ и, что важно, те подсудимые, что пойдут за своим «лидером». Думай своей головой, не криви душой и суди по закону с Божьей помощью.

Перед возобновлением процесса Белый Волк сделал заявление для особенно рьяных горожан, требовавших призвать к ответственности буквально всех обитателей особняка. «По состоянию здоровья сын Вильгельма Филипп неподсуден, а с жёнами Герцога я как-нибудь сам разберусь», – объявил он, вызвав одобрительный смех публики. В дальнейшем Император не принимал активного участия в процессе, передоверив свои полномочия Чёрному Призраку, быстро вошедшему в курс дела. Да и Председатель суда приободрился, осмелел, уверенно вёл процесс и выносил приговоры. За редким исключением, они оказались обвинительными, согласно вердикту присяжных заседателей, и в меру суровыми. Впрочем, как посмотреть... Лишившиеся своих титулов, приближённые Вильгельма пребывали в состоянии грогги.

- Ваше Императорское Величество не позволит надругаться над моим сыном? – лишённая титула Герцогини собственным мужем несколько лет тому назад, Элизабет с мольбой посмотрела на повторно заглянувшего к ней Императора.

- Пусть я и Белый Волк, но не зверь, – воскликнул Ричард в ответ. – В чём виноват твой мальчик? Я гарантирую его безопасность и неприкосновенность. Но почему ты не спрашиваешь о себе, Бетти?

- Бетти никому не нужна... – горестно вздохнула она. – Я отдам всё, что могу отдать, лишь бы мой сынок не пострадал. Посмотрите, как он похож на меня, а с Вильгельмом ничего общего!

- Прекрати паниковать, Бетти! – нахмурился Белый Волк. – Приведи себя в порядок и займись организацией достойного ужина для своих гостей. Да-да, до особого распоряжения ты становишься хозяйкой особняка. Моя… помощница Елена окажет тебе помощь в делах и в уходе за ребёнком.

Судебный процесс затянулся дотемна. Ужинали поздно, но с аппетитом. Элизабет постаралась угодить гостям. Повара и слуги уважали бывшую Герцогиню и наглядно продемонстрировали профессиональное отношение к делу. Люди, знакомые с первой женой Вильгельма, удивлялись её преобразившейся внешности. Бетти словно скинула десяток лет. Вишнёвые глаза блестели на её благородно бледном лице, обрамлённом витиеватой причёской волос того же, вишнёвого тона... Как и обещал Ричард, за ужином поминали Адмирала Джеффри, погибших солдат и моряков Империи Белого Волка. Никаких других тостов не произносилось. Князь Андрей объявил об официальном назначении Макса Берга начальником постоянно действующего гарнизона императорских войск в Найт Файр и комендантом всех островов Герцогства с присвоением внеочередного звания майора. Разумеется, праздновать резкое повышение лейтенанта в звании и должности сегодня никто не стал. Но сам Макс выглядел воодушевлённым неожиданно высокой оценкой своего труда.

После ужина все участники судебного процесса отправились отдыхать, памятуя о завтрашнем продолжении утомительной работы. Новая хозяйка особняка давно распорядилась, чтобы для гостей приготовили комнаты, изъятые у осуждённых вельмож. В свою очередь, Елена привела Белого Волка в просторные покои на втором этаже трёхэтажного здания.

- Уютненько и чисто, – признал Император. – Эти комнаты приготовили для меня?

- Нет-нет. Ваши покои будут готовы с минуты на минуту, – тихо заговорила Элизабет, вышедшая из смежного помещения. – Елена настояла, чтобы эту часть второго этажа заняла я.

- Если тебе и мальчику здесь удобно, то так тому и быть, – улыбнулся Ричард.

- Храни Вас Бог! Позвольте мне угостить Ваше Императорское Величество настоящим кофе из южных широт с лимонным ликёром моего собственного приготовления по фамильному рецепту? – дождавшись утвердительного кивка Белого Волка, Элизабет предложила ему и Елене занять места за десертным столиком.