Народ Моржа

В общем, беседа состоялась, но принесла мало утешительного. Похоже, заговор против Нишава зрел давно — возможно, с момента прихода к власти. Формальное обвинение — нарушение «заветов предков» (что же еще?!), а по сути — извечное стремление вторых стать первыми, особенно если место первого хорошо обустроено. Судя по всему, о заговоре Ванкул прекрасно знал и, возможно, даже был его участником — он был кровно заинтересован в избавлении от «отца». Заговорщики Нишава убили, власть захватили и озаботились ее укреплением. Требовалось некое успешное деяние, сопоставимое по масштабам со свершениями былого правителя. Они не придумали ничего лучше, чем устроить «наезд» на отбившихся от рук имазров с аддоками. И заодно как следует «пощупать» загадочных чужаков, которые живут дальше к востоку. Предметы роскоши — посуда и ткани — их, конечно, интересовали, но в большей мере требовались победы.

Семен ужаснулся: «Так долго возиться с укитсами, чтобы в итоге оказаться в исходной точке! У разбитого, можно сказать, корыта!!! Сволочи… Обидно и противно… Но Художник был прав: это Служение я взвалил на себя сам — жаловаться мне некому. И нет у меня права потакать своим желаниям и прихотям — даже прикончить Ванкула не могу, поскольку пользы от этого не будет, только вред. Может быть, еще не все потеряно? Жертвы уже есть, но всеобщая резня пока не началась — может, удастся без нее обойтись?»

И Семен стал пытаться — упорно и долго. С руководством укитсов встретиться ему никак не удавалось — на переговоры упорно являлся лишь «заместитель» Ванкул, который нес какую-то чушь. Старейшины и вождь лоуринов почти единодушно требовали начать военные действия — находить поводы для отказа становилось все труднее. В конце концов терпение у Семена лопнуло, и он решил, что если в следующий раз вновь появится Ванкул, то он набьет ему морду и отправит звать настоящее начальство.

Делать этого не пришлось: человек, поднявшийся на холм, был ниже ростом, уже в плечах, из-под маски звучал иной голос — фальши, подавленного страха в нем не слышалось.

— Что ты хочешь, дикарь?

— Говорить с Нарайсином!

— Так говори!

— Н-да? А ты — это он или опять магическая подмена?

— В этом мире спрашиваю я! Мне отвечают.

— Ну-ну… Этим миром правит Творец. Его земное воплощение — мамонт. Взявший его жизнь против его же воли достоин одного — смерти. Тот, кто не знал этого, может быть прощен. Один раз. Теперь ты знаешь. Для начала покинь оскверненную тобой землю. Любой укитс, оставшийся здесь, будет убит.

— В этой земле много пищи для наших предков. Умбул не может заставить их голодать. По его воле мы будем кормить их. Те, кто станет мешать нам, быстро покинут этот мир!

— Ты выдаешь свою жажду власти за волю Умбула! Берегись его гнева!

— Тебе ли судить о его воле, жалкий червяк?!

— Конечно-конечно, правильно понимать Умбула могут лишь навозные мухи! Ты даже не решишься проверить, испытать свою правду — знаешь же, что ее нет!

— Ха-ха, испытать! Тебе известен способ?

— Конечно! Давай сразимся — хоть с оружием, хоть без оружия! Победитель прав, люди побежденного уходят, оставив оружие.

— Нет. Мало ли какие духи служат тебе против воли Умбула!

— Боишься, значит! Ладно: мой воин против твоего воина!

— Чтобы ты передал ему силу своей нечисти? Не смеши меня! Такое испытание возможно лишь под защитой магического числа 7! А лучше — 13!

— Раскатал губу! Самое магическое число — это три! По трое с каждой стороны будет достаточно.

— Не будет! Ты сможешь помешать проявлению высшей воли — только семь! Или, в крайнем случае, пять!

— Ладно, — согласился Семен, — по пять воинов с каждой стороны. Где и когда?

— В этом мире я задаю вопросы!

— Да пошел ты…

Ничего нового Семен, конечно, не изобрел: испытание воли бога или богов через драку возникло в дремучей языческой древности и дожило до расцвета мировых религий. Постепенно оно выродилось, приняло извращенные формы вплоть до судебных поединков, в которых участвовали наемники. Особых оснований верить своему оппоненту, что тот подчинится «божьей воле» в случае проигрыша, у Семена не было — приличный колдун всегда найдет отговорку. Честно говоря, он и сам не собирался подчиняться этой воле. Мини-сражение просто сильно поднимет авторитет, укрепит «правовые основания» действий одной из сторон. Может быть, этого окажется достаточно…

Оптимальным вариантом, конечно, был бы поединок главных колдунов — враг будет обезглавлен, а проигравший избавится разом от всех проблем — мертвые сраму не имут. Однако не получилось: сражаться должны простые воины, не имеющие статуса колдунов или магов. Битва, конечно, по отработанной схеме — кидание друг в друга дротиков, а потом рукопашная. На дротиках лоуринам с чужаками не тягаться — лишь бы потерь не понести, а вот в рукопашной… Прошедшим выучку у Медведя противостоять трудно — Семен почти не встречал способных на это. Тем более при использовании пальм вместо палиц и копий.