Народ Моржа

— Ну вот… Зря, что ли… — расстроился изобретатель. — Сразу не мог сказать?!

— А ты меня спрашивал? Мне ж из форта не видно, что ты тут творишь! Много уже сделал?

— Еще на два таких хватит…

— Давай договоримся: ты соберешь один доспех до конца — на пробу. Из костяных пластин, кстати, можно и шапки защитные делать. Так вот, ты один комплект соберешь и покажешь нашим главным людям. Если им понравится — хорошо. Ну, а если не понравится, тогда я у тебя все это заберу для хьюггов. Видишь ли, задумал я тут одну авантюру…

И Семен поведал о предстоящем «уплыве».

— Угу, — кивнул Головастик. — Так я и думал.

— Что ты думал?!

— Ну, что ты опять за своей Сухой Веткой в Нижний мир отправишься…

— Давай не будем об этом, — попросил Семен. — На сей раз ее не вернуть. А с хьюггами нужно что-то делать — откладывать, похоже, дальше некуда.

— Глаза у тебя странные стали, Семхон…

— Да? И в чем же эта странность?

— Н-не знаю… Ну, как… Как у них. И лицо…

— Что лицо? — усмехнулся Семен. — Подбородочный выступ исчез, надбровные дуги выросли?

— Не выросли… И все равно.

— Просто, наверное, мой мир стал похож на мир хьюггов, — предположил Семен.

Все делалось медленно и постепенно — мелкими шажками. Никто никаких сроков не устанавливал, никто, кажется, никого не подгонял и не заставлял. Похоже, основное действо происходило где-то в глубинах (или высотах) коллективного сознания неандертальцев. Конкретная же материальная деятельность была лишь верхушкой айсберга. Тем не менее к весне флот был практически готов.

В подготовке судов относительно «цивилизованные» неандертальцы — Семенова опора в этой среде — оказались как бы на вторых ролях. А на первых — старшее поколение мужчин-неандертальцев, в том числе и недавно прибывших. Они не совещались (в обычном смысле) друг с другом, никем не командовали, но необъяснимо чувствовалось, что именно их воля (или что?) материализует миф. Семен даже подшучивал над собой: «Может, я вообще в этом деле лишний? Может, „без тебя большевики обойдутся“? При этом где-то в глубинах его сознания росла и крепла уверенность, что не обойдутся, что именно он — чужой, по сути, человек — является центром кристаллизации, вокруг которого нарастает реальная и грубая плоть сказки.

Снег активно таял, лед трещал, река грозила вот-вот вскрыться. Когда это случится, сообщение с правым берегом надолго прервется, и значит, откладывать больше некуда. Сомнения Семена давно уже не терзали. Он подошел к трем неандертальцам, заканчивающим крепеж настила на большом катамаране:

— Когда пройдет лед, я буду встречать вас у поселка лоуринов. Там примем груз.

— Да, — сказал кряжистый полуседой мужчина. — Мы придем с последними льдинами.

Он вновь вернулся к работе, словно речь шла не о начале грандиозной авантюры, а о какой-то бытовой мелочи. Семен же с немалым риском вернулся на свой берег и занялся раздачей указаний и советов. При этом ему все время казалось, что народ слушает и кивает больше из вежливости — обязанности свои все и так знают.

Прощание было простым и будничным, словно хозяин форта должен вернуться через неделю. Семену и самому так казалось. Он выдернул остол из снега, уселся на полупустую нарту и прикрикнул на собак. Оглянулся только один раз, когда верхушка навеса над избой должна была вот-вот скрыться за перегибом склона.

Была весна, и ночи становились все короче. Почти все время Семен проводил на «месте глаз» рода Волка. Никакой особой нужды в этом не было — обзор отсюда хороший, и дозорный уж никак не сможет проворонить караван. Течение же в переполненной водой реке не слишком быстрое — времени собраться будет достаточно. Да и что собирать, если все давно уложено в кожаные лодки — садись и плыви. Наверное, именно поэтому Семен и остался не у дел — слишком активно начал сборы. В итоге он целыми днями сидел на камне, подложив под себя спальный мешок, и смотрел то на величественную картину ледохода, то в залитую водой, оживающую после зимней спячки степь. Вода все прибывала, а плывущего льда становилось меньше и меньше. Разливы каждый год бывали разные — количество зимних осадков и скорость их таяния весной не были постоянными. В этот раз разлив, кажется, собирался стать одним из самых больших за последние годы.

О том, что караван неандертальцев приближается, стало известно заранее — его увидели охотники, отправившиеся бить перелетную птицу, и передали сообщение дозорному. В поселке возникла некоторая суета, которая, впрочем, быстро сошла на нет — к встрече все было готово. Семен не стал спускаться вниз — так и остался сидеть, глядя на уходящую вдаль широкую полосу воды с редкими льдинами. На этой глади вдали возникла черная точка, которая начала медленно расти и вытягиваться. Лишь теперь Семен осознал масштаб и размах происходящего: «Я же знал, что их много, но столько?! Откуда?! А все оттуда же — из прибрежных поселков. В одном два-три катамарана, в другом… Теперь они просто все собрались вместе. Флотилия… Армада… То есть судов разных размеров около двух десятков. Да на них, наверное, сотня человек поместилась!»