Народы моря

Первая половина ночи была темная. Почти полная луна появилась часа за два до рассвета. Лунный свет высеребрил горные склоны и добавил совсем уж фантастического тусклого блеска речной воде. Казалось, что река наполнена ртутью, резво и весело катящейся по каменному руслу. За ее шумом я не сразу услышал приближение вражеского отряда. Они шли плотной группой вдоль крепостной стены, стараясь держаться поближе к ней, где были менее заметны. Передвигались тихо. Оружие ни разу не звякнуло. Видимо, идут налегке, оставив все ненужное, включая ножны, в городе. Слышно было только поскрипывание гальки под ногами да изредка кто-нибудь спотыкался. Если бы мы их не ждали, то наверняка бы опять проворонили. Точно не скажу, но шло не меньше пары сотен. Предыдущий успех вскружил каркемишцам головы, решили нанести больше ущерба. При подходе к сооружениям, защищавшим место работ, замедлили шаг и сбились плотнее. Судя по звукам, в камере работы шли полным ходом: стучали кирки и молоты, рабочие переговаривались, кто-то начальственно покрикивал…

На большие щиты, стоявшие на берегу реки неподалеку от места работ, каркемишцы не обращали внимание. И зря, потому что за этими щитами, а не только возле камеры, их ждали воины, готовые к бою. Они тоже налегке, чтобы быстро бегать. От их скорости зависит успех предстоящей операции. Я стоял за вторым щитом, откуда лучше была видна камера и подходы к ней. Немного дальше ждал еще один отряд, большой, в котором воины были в тяжелых, надежных доспехах и с большими щитами и длинными пиками. Им тоже придется побегать, но не так быстро, как спрятавшимся за щитами. Пока что они сидели на камнях, изредка обмениваясь шепотом короткими репликами, вопреки моему строжайшему приказу держать рты на замке.

Стычка началась внезапно. Каркемишцы еще только разворачивались для атаки, когда в них полетели стрелы. Мои лучники ждали врага возле камеры, били с дистанции метров семьдесят, поэтому промахов не должно было быть, разве что передние получат сразу по несколько стрел, а задним повезет. Не обратив внимания на гибель соратников, на то, что попали в засаду, наши враги издали боевой клич и ломанулись в атаку, подстегнутые властным окриком командира.

— Вперед! — крикнул и я своим воинам, спрятавшимся за щитами.

И сам побежал вместе с ними. Не на помощь тому отряду, что засел возле камеры, а к открытым городским воротам, чтобы добраться до них раньше отправившихся на вылазку каркемишцев и попробовать захватить, не дать закрыть. Там нас не ждали, приняв за своих. Кто-то из городских стражников, вышедший за ворота, что-то спросил у пробегавшего мимо воина, но ответ не получил. Стражник спросил следующего — и тот молча рубанул его мечом. Сколько раз убеждался, что в городскую стражу идут только туповатые тормоза, но такого придурка увидел впервые. В темном тоннеле надвратной башни я споткнулся о чей-то труп и чуть не упал. Дальше двигался медленнее, осторожно переставляя ноги, на звон оружия и крики. По ту сторону тоннеля шел бой. Мои воины добивали немногочисленный отряд стражников, оставленный у ворот, чтобы быстро закрыть их, когда отправившиеся на вылазку вернутся с победой и трофеями. Шестеро щитом к щиту отбивались от моих воинов короткими копьями и пятились по улице, которая шла вдоль крепостной стены. Щиты у них были хеттские, с вырезами по бокам. Вдоль этой стены я забежал к стражникам на левый фланг — слабое место шеренги, если левофланговый не левша. Этот был правшой и пострадал первым. Я ударил как-то чересчур замысловато, собираясь за раз прикончить, а в итоге всего лишь перерубил неглубоко ключицу. Опустив щит, стражник повернул ко мне голову — и в этот момент вторым ударом я снес верхнюю ее часть. Вместе с ней слетел и высокий кожаный шлем с основой из бронзовых, вроде бы, полос. Следующего рубанул немудрено, сверху вниз по такому же кожаному шлему. Наверное, шлем был набит шерстью, потому что клинок пошел вязко, но это не спасло стражника. Сразу опустив щит и выронив копье, он как бы присел, а потом откинулся назад, мне под ноги. Когда я встал ему на грудь, чтобы удобнее было рубануть следующего, она прогнулась, и из легких со свистом вырвался воздух. Четвертого и пятого добили мои воины.

— Возьмите их щиты и оружие, станьте здесь шеренгой и держитесь, пока не придет подмога! — приказал я своим семи воинам с маленькими круглыми щитами и мечами, а сам пошел к воротам, где шла рубка с уцелевшими во время вылазки.

Сразу выделил воина в бронзовом шлеме, поблескивающем даже в лунном свете. Темная щетка из конских волос на шлеме напоминала петушиный гребень. Доспех на воине был чешуйчатый. Вооружен мечом из нержавеющего железа, который тоже отсвечивал, хотя не так ярко, как шлем. Видимо, это старший командир. Сражался толково. Несмотря на отсутствие щита, ловко отбивался от двух моих воинов и даже контратаковал, пока, правда, безрезультатно.

— Он мой! — крикнул я своим воинам, становясь между ними и врагом.