Население: одна

Она перечитала написанное. Слово «пришелец» резало глаз. Они ведь у себя дома, как древолазы. Как же тогда их называть? Она не знала и не собиралась сейчас отвлекаться на встроенный словарь. Пусть пока будут пришельцы или чужаки. Существа.

«Сперва я решила, что это куча тряпья, и тут она на меня посмотрела».

Это тоже звучало совершенно безумно. Но ведь так все и было: она увидела кучу тряпья с глазами. Пусть себе потешаются над ней – те, кто, возможно, прочитает ее отчет, если прилетит сюда, чтобы расследовать гибель поселенцев.

Медленно, редактируя текст на каждой фразе, она пыталась описать события последних дней. Сделать это в двух словах, как она планировала, не получилось. Чтобы рассказ звучал хоть сколько-нибудь связно, ей приходилось дополнять его описанием своих эмоций, поступков, догадок. Приходилось описывать все, что она делала и что делали они. Надо было как-то описать звуки, которыми они общались… Хотя нет, без этого можно обойтись. Запись в центре велась автоматически и наверняка зафиксировала их речь. Можно вставить в отчет фрагмент, если удастся подобрать подходящий.

Когда Офелия склонилась над панелью управления, чтобы ввести параметры поиска, у нее защемило спину. Она охнула от боли и по гортанному возгласу в коридоре поняла, что существа продолжали наблюдать за ней так же, как она наблюдала за ними.

Время уже позднее. Настолько, что если она прямо сейчас не вернется домой и не ляжет, то завтра утром проспит, наверное, до обеда и полдня будет чувствовать себя разбитой. Она заблокировала панель управления, установила сигнализацию и, похрустывая суставами, медленно выпрямилась. В коридоре обнаружились трое сидящих чужаков. Она закрыла дверь, хитроумным узлом накрутила на щеколду веревку и твердо сказала:

– Туда нельзя. Это не для вас.

Они промолчали, только проводили ее взглядом.

Пойдут за ней или нет? Нет. Им хотелось быть в центре без нее, а Офелии не хватало сил их выпроводить. Но сейчас ей было все равно. Хотелось спать в собственной кровати, а если они поломают все машины, от которых зависит ее жизнь, то она умрет. Но об этом она подумает завтра.

10

На следующее утро Офелия проснулась с озарением: вот уже много дней она от растерянности не замечала очевидного. Пришельцы. Разумные пришельцы. И они до сих пор ее не убили. Они… изучали ее. Они появились в поселке еще до шторма, но когда именно – она не знала. Кто-то открывал двери домов, двигал вещи, которые она не трогала… Это были они. Они не воспринимали ее как добычу или врага – скорее как что-то интересное.

Ей нечего бояться погони и длинных ножей.

Если, конечно, они не похожи на некоторых людей, которых она знала.

Откуда ей знать? Она вообще ничего о них не знает – для этого ей тоже нужно за ними наблюдать. Как это сделать, было неясно, но она может попытаться, как когда-то пыталась понять третьего ребенка Сары, который родился немым и умел только мычать и кричать.

Эти существа не кричали. Когда она вышла в огород, один из чужаков бродил среди грядок: должно быть, искал склизевиков, вот только на кукурузе они не водились. Офелия заметила одного склизевика – их любимое лакомство – под кустом помидоров и окликнула чужака.

– Вот тут один.

Чужак оглянулся; она указала рукой. Он подошел, ловко цапнул склизевика и закинул в рот. Офелии удалось не вздрогнуть.

– Мы называем их склизевиками, – пояснила она.

Ей вдруг стало ясно, что она толком не разглядывала своих гостей. Ей не хотелось думать об этих когтистых отростках как о пальцах… а о том месте, откуда они росли, – как о ладони. И все же они работали точно так же, как и ее собственные руки.

Она заставила себя посмотреть. «Пальцев» было не пять, а четыре. Один, в точности как на ее руке, был пошире и потолще и рос под углом к остальным – из-за этого ладонь казалась длиннее и тоньше. Запястье тоже отличалось, хотя Офелия не смогла с ходу определить чем. Сколько у него костей в предплечье, две или всего одна? А в плече – одна? Больше? Можно ли вообще называть его кости костями или это нечто совсем другое?

«Не отростки, а пальцы, – сказала она себе. – Четырехпалые руки». Она смотрела, как существо заглядывает под помидорные листья. Несмотря на длинные твердые когти, получалось у него ловко и аккуратно. Оно не повредило ни одного растения и не пропустило ни одного листика.

Офелия посмотрела на ноги существа. Прежде она видела только длинные ступни с широко расставленными пальцами. Теперь она присмотрелась получше. Пальцев на ногах тоже было четыре – три почти параллельно друг другу и один в стороне, и на каждом – толстый темный коготь с затупленным кончиком. Нет… на отставленном в сторону пальце коготь был острый и узкий и напоминал шип. Сейчас существо, мирно присевшее у нее в огороде перед помидорным кустом и заглядывающее под листья, упиралось в землю всей стопой, но у следов, которые она видела, не было пятки. Как же они передвигаются? На пальцах? Офелия отвернулась и глянула поверх забора. На улице было еще двое, но слишком далеко, не разглядеть.