Наша Светлость

   - Ну на кого-то надо было возложить почетную обязанность, - а взгляд лукавый. Наверняка, он знал, что придется открывать танцы, но почему не предупредил?

   - Не хотел тебя напугать. Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Идем.

   - Куда?

   - М... в укромное место. Надо же дать повод для сплетен.

   Его уже дали. Только что. И Тисса почти не переживает. Как-то у нее силы закончились переживать.

   - Мне надо кое о чем рассказать.

   Нельзя хватать леди за руку! И тянуть ее за собой, заставляя идти неприлично быстро... ему легко, а у Тиссы платье... прямая юбка не предназначена для того, чтобы в ней бегать. И кружева очень хрупкие... и потом скажут наверняка, что ее волоком волокли. Возможно, за волосы, как дикари...

   Стало смешно.

   И Тисса кажется поняла, куда они идут.

   Среди арок, украшенных мерзлыми розами, кованых ворот и металлических лоз, на которых стояли сотни свечей, скрывались ниши. Укромные, укрытые тенью, они были той частью Замка, которой он не спешил делиться со многими. И лишь оказавшись внутри можно было оценить сумрачный их уют.

   Леди Льялл уверяла, что порядочная девушка не позволит увлечь себя в подобное место...

   Лорд Андерфолл искал встречи с того самого дня, когда рисунок был окончен, а документы подписаны и заверены должным образом. Урфин вежливо уклонялся. Вот только лорд Андерфолл привык доводить задуманное до логичного финала. И заступив дорогу, поклонился.

   - Доброй ночи... Урфин. Безмерно счастлив увидеть вас.

   - Не могу сказать о себе того же.

   - Позвольте представить свою дочь, Амелию...

   Она и вправду столь хороша, как о ней говорили. Вот только взгляд на этом детском личике знакомый до безумия. Тисса беззвучно вздохнула: вот бестолковый ребенок.

   - ...и просить вас уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени.

   - Я спешу.

   - Леди нас простит. Верно?

   Простит, конечно. Она всех прощает. И шелковая ладошка выскальзывает из пальцев. Во взгляде растерянность, и Урфин не выдерживает, касается мизинцем носа.

   - Я скоро, радость моя. Никуда не уходи.

   Главное, из поля зрения не выпускать, потому что неспокойно. Слишком много вокруг... всяких. Смотрят. Раздевают глазами. И руками не отказались бы, появись такая возможность.

   Лорд Андерфолл не исключение.

   Он немолод. Толст. Три подбородка на кружевном жабо. Щеки обвисли, налились краснотой, которая говорит, что с сердцем у лорда нелады. На лбу и веках - красные веточки сосудов. Виски блестят испариной. Губы лоснятся.

   Но лорд богат.

   Он не боится демонстрировать богатство. Бархат и парча. Золотое шитье. Широкая цепь с медальоном, центр которого украшает огромный рубин. И цепи поменьше, пришитые к сюртуку. Перстни. Браслеты. И лорнет на ручке из слоновой кости.

   Лорнет прижимается к глазу, лорд выдыхает, облизывает губы, восстанавливая утраченных их блеск, и признает:

   - А девушка весьма... недурна, Ваша Светлость. У вас хороший вкус.

   - У меня хороший удар и слабые нервы.

   Дребезжащий смех и покачивание пальцем. Урфина принимают за ребенка? Думают, что он шутит?

   - Быть может, она подходила вам раньше, но сейчас все изменилось...

   Амелия обходит Тиссу по кругу, неторопливо, не столько разглядывая ее, сколько показывая себя. И останавливается так, чтобы заслонить от Урфина.

   - ...и вы должны согласиться, что...

   - Я вам ничего не должен. И позвольте сберечь наше общее время. Я не приму ваше предложение.

   - Вы его даже не выслушали.

   - Нечего слушать. Да, я теперь третий в книге лордов. В перспективе стану вторым. Вас это вполне устроит, потому что в отличие от Кормака, вы мыслите здраво. Выдать вашу дочь за Кайя не выйдет, а за меня - вполне. Конечно, она и в его постель забраться попробует. Попозже. Когда меня приручит. А она уверена, что приручит всенепременно.

   Андерфолл крякнул и переложил лорнет из правой руки в левую. А ладонь вытер о бриджи.

   - Вы еще так молоды, а уже так циничны...

   Урфин счел это за комплимент.

   - Но согласитесь, что титул - ничто без поддержки. Вам она пригодится. Я богаче многих мормэров... и не менее влиятелен. Вы же понимаете, что деньги дают многое.

   Например, ощущение безнаказанности. Урфин проходил это на собственной шкуре.И шрамы свербели, напоминая, что шкура не желает повторения урока.

   - Ваша девочка хороша, но и что? Ни имени. Ни рода. Ни голосов в Совете, которые станут голосами дома Дохерти. Насколько я помню, у Их Светлости сейчас большие затруднения с некоторыми... проектами. Они выглядят разумными. И я с радостью поддержу их... не только я...

   Почему они все считают, что Урфина так легко купить?

   И цена все та же: деньги и власть. Власть и деньги. Одно ради другого в вечном круговороте.

   - Я даже готов компенсировать девочке причиненные неудобства. Подыщем ей мужа... с хорошим приданым это будет несложно сделать. И потом, вам ли с вашей репутацией не знать, что свадьбой жизнь не заканчивается. Амелия далеко не глупа. Она не будет лезть в дела мужа.

   У нее собственные найдутся, и от Урфина потребуется лишь ответная любезность - не вмешиваться.

   - Если же вас волнует мнение Лорда-Протектора, то уверяю, он по достоинству оценит мою поддержку.

   - Я не думаю...