Нашествие (Черная масть)

      Ната едва успела меня сдержать, иначе, моя стрела впилась бы одному из бандитов в грудь.

      - Они идут прямо сюда, значит, знают, что мы здесь! Но на крыше меня не видно, еще можно попытаться уйти через овраг! - Ната горячо зашептала сверху. - Этот дымоход нужно расширить. Помоги мне снизу!

      Я вновь вбежал внутрь дома и, встав на пеньки, балансируя, принялся рвать руками дерн и землю, уже спрессовавшуюся за долгие месяцы…

      - Скорее!

      - Очень трудно. У меня не хватает сил!

      - Дар! Родной мой! Скорее!

      Стиснув зубы, я стал рубить неподатливую крышу ножом.

      - Эй, охотники!

      От неожиданности я вздрогнул…

      - Мы знаем, как вы шли сюда! Разговор есть!

      - Ты все?

      - Нет…

      Бандиты снаружи зло и громко стали совещаться меж собой.

      - Ты что, немой?

      Я спрыгнул на пол - на то, чтобы проделать отверстие, требовалось слишком много времени…

      - Ната, уходи одна! Если я попытаюсь выскочить на крышу, они бросятся в погоню. Я их постараюсь задержать, а ты за это время успеешь скрыться и найдешь Элину! Нет, не возражай! - я не дал ей сказать и слова…

      - Ты выйдешь, нет? Или нам опять дом поджечь?

      - Выхожу!

      Они замолчали. Сыч, - я узнал его голос! - что-то приказал, послышался топот множества ног… Я увидел, как к дому приближаются не менее двадцати уголовников. Это еще не весь отряд - среди деревьев, мелькало еще множество фигур, около трех десятков. Если принимать бой - мы не продержимся и минуты… И тогда, Элина, увидев с дерева сражение, импульсивная и решительная, не выдержит и примет в нем участие. Не один - несколько бандитов будут убиты, прежде чем они схватят ее, или Нату. Но их слишком много, и, когда девушек схватят…

      - Давай, не томи! Выходи из дома!

      - Хорошо.

      - Дар! - Ната отчаянно зашептала в отверстие на крыше - Мы бы успели…

      - Нет. Ты не должна попасть им в руки. Ни ты, ни Элина. Позади дома овраг, а в нем - вода. Если разбежишься, прыгнешь - попадешь прямо в нее. Там глубоко! Прыгай!

      - Дар!

      - Ната - любимая моя, уходи! Уходи!

      Люди Сыча спешно подходили все ближе. Стало ясно - они уверены, что нам некуда деться. Но они не учли, что маленькая, легкая Ната, способна на рискованный прыжок, чуть ли не в пропасть! Бандиты остановились. Я заметил, что они настороженно поглядывают по сторонам, видно, сами опасаясь засады. Сыч и еще человек пять встали недалеко от входа, рядом с трупом убитого ребенка. Они прикрывались, как живым щитом, человеком со связанными руками. Я узнал его, это был тот самый мужичок, которого Борода приютил у себя.

      - Эй!

      Сыч поставил ногу на тело мертвого подростка и махнул рукой.

      - Оглох? Видишь, мы без арбалетов! Так что, давай, дергай из берлоги - побеседуем!

      - Давай, побеседуем… О чем, Сыч?

      Он обошел труп и стал приближаться, но замер, увидев, как я встал в проходе, и, подняв лук, направил стрелу в его сторону.

      - Опусти оружие… Мы пришли на переговоры, разве не видно?

      - Вижу… Как вы с Бородой поговорили. И, с его сыновьями. Девушек, по-видимому, тоже на особую беседу увели?

      - Кто тебе сказал, что они мертвы? Они у нас. Если хочешь их увидеть - положи лук, а я тебе их предоставлю!

      - Я не верю тебе, - я старался выиграть время для Наты. - Всюду, где ты появляешься, льется кровь! И я не знаю, почему я до сих пор не убил тебя, подонок...

      - Хавалку прикрой! И вежливости поучись! - он осклабился. - Ты думаешь, как бы после этого твой жалкий форт не разнесли в клочья, вместе с его обитателями! Так? Так! Вот и продолжай думать также, и мы договоримся... Но, если не опустишь лук - я дам знать! - и девкам этого отшельника перережут глотки! Теперь веришь?

      - Приходится…

      Мне пришлось подчиниться - Сыч вполне мог осуществить свою угрозу. Девушек мертвыми мы не видели, значит, они действительно у него в руках. Опуская лук, я клял себя последними словами…

      - Кидай его мне!

      - Нет.

      - Ну, тогда… - он обернулся к лесу и поднял руку.

      - Стой!

      Я, скрепя сердце, снял колчан и ножны с мечом и, размахнувшись, забросил их на крышу дома. Сыч проследил за полетом моего оружия и вздохнул.

      - Ну ладно, пусть так… Ша, мальчики, без шухера. А ты выходи… На свежем воздухе потолкуем.

      Он подошел ко мне и уселся на пенек, предварительно смахнув с него окровавленный лоскут.

      - Намусорили, понимаешь...

      - О чем толковать будем?

      Я ждал, скрестив руки и не упуская из виду его телохранителей.