Нашествие (Черная масть)

      Борода относился ко всему философски. Работая всю жизнь на земле, он и сейчас воспринимал наступившие времена, как продолжение своей извечной, нелегкой заботы. Только изменились правила... Несмотря на очень вольные нравы, царившие в долине, Борода не хотел, чтобы его дочери путались, с кем попало. Поэтому он не жаловал случайных путников, проходивших мимо его лесной заимки. Я рассчитывал, что для нас он все же сделает исключение - вряд ли я мог представлять в его глазах угрозу для дочерей, хотя бы потому, что был не один. Да и наше краткое знакомство чему-то обязывало… До прихода банды, существовало непреложное правило - в живых осталось так мало людей, и жизнь каждого так дорога, что редко кто осмеливался сделать равнодушный вид и пройти мимо человека, нуждающегося в помощи. Отказ в гостеприимстве, тем более, уже знакомому человеку - такого не забывалось. Но, с другой стороны, с приходом банды все сильно изменилось… Никто никому не доверял, и Борода, и до того слывший нелюдимым, мог и вовсе отказаться от всяких сношений с внешним миром. Женщины, заменившей ему погибшую жену, он так и не заимел. Все хозяйство вел сам, со своими дочерьми и сыновьями. По слухам, вроде, кто-то пытался разделить с ним свою нынешнюю судьбу, но попытка закончилась ничем. Бородач не воспринимал женщин иначе, как в целях продолжения рода, а надежда на это в долине угасала с каждым днем. Еще никто и нигде не слышал, чтобы хоть у кого ни будь, зародилась новая жизнь… Не имелось ни одной женщины, зачавшей от мужчины, после катастрофы. Мы говорили об этом, строили всякие предположения - факт оставался фактом.

      Я не менялся с Бородой. И мясо, и съедобные коренья мы и сами могли добыть в нужном нам количестве. Ната превосходила в меткости броска своего дротика любого, кто с ней соперничал, а Элина могла столь же искусно стрелять из лука. Повсюду бродившие мелкие стада овцебыков, гривастых коней-пхаев и прочей живности, всегда могли прокормить охотника, умеющего подкрасться к намеченной цели. Да и выискивать коренья в неузнаваемо изменившейся, самой все выращивающей почве, не составляло большого труда. Смерти от голода люди уже не боялись, а о том, что она придет в человеческом облике, как-то никто и не думал…

      - Странно… - Ната рассеянно осмотрелась по сторонам. - Дар, у тебя нет такого ощущения, что за нами постоянно наблюдают? У меня оно чуть ли не с тех пор, как мы вышли из форта.

      - Нет… А что, тебе кажется, что…

      - Да не знаю я… - она досадливо отмахнулась. - Просто, как-то неуютно, кошки скребут, что ли?

      Я промолчал - у меня подобного чувства не возникало. Если бы поблизости появился враг, я надеялся, что мои способности, укажут на него заранее.

      - Хорошо. Зайдем на пару часов, не больше. Новости узнаем.

      Ната укоризненно посмотрела на меня, а я отвернул лицо в сторону. С некоторых пор я стал баловать нашу длинноволосую красавицу, позволяя ей многое из того, что не решилась бы предложить другая девушка. Та жестокая школа, какая оказалась в багаже Наты, научила ее быть намного осторожнее не только в своих поступках, но и желаниях. Прежде, чем что-либо предпринять, она старалась предусмотреть все возможные ситуации, которые могли угрожать ее, а с некоторых пор, и нашей жизни. Но и она оставалась всего лишь девушкой, как и десятки прочих, оказавшихся в долине в это время, и ей тоже хотелось, хоть на какое-то время расслабиться… Она промолчала, а я вновь кивнул Элине.

      - Ура! - та повисла у меня на шее и, не удержавшись, скорчила Нате рожицу. За что и поплатилась - Ната, не раздумывая, ухватила ее за высунутый язык!

      - Ааа!

      - Отпусти, - я спокойно убрал ее руку. - Хватит на сегодня. Пошли, к Бороде следует попасть сразу, пока светло. Пообщаемся, задерживаться не будем. Солнце еще высоко, и мы успеем выйти из чащи дотемна. Там переночуем - и в форт.

      Мы поднялись на холмы, за ними начинались овраг и луга, среди которых пряталась хижина Бороды. Он нехотя объяснил мне, как его отыскать, и теперь я мучительно припоминал детали, освежая рисунок, сделанный на песке…

      - Там должна расти роща, из очень высоких и крупных деревьев. Он сумел построить из них, почти настоящий дом - нашел уцелевший и укрепил его стволами, примерно, как и мы. И еще, дом расположен на самом краю глубокого оврага. Видимо, как раз этого. У него имеется и огород - дочери и сыновья говорили. Мечта Стопаря…

      - А они молодые? - Элина с интересом ждала ответа.

      - Да.

      Ната не спрашивала - она была со мной, когда мы разговаривали с нелюдимым бородачом, в поселке.

      Среди камней, начавших попадаться на каждом шагу, мелькнул пушистый мех…

      Элина быстро сорвала со спины лук:

      - Есть!

      Стрела попала в цель - зверек задергался, пробитый насквозь тяжелым, кованным наконечником.

      Ната невозмутимо произнесла:

      - Сколько раз тебя предупреждать - такую мелочь надо бить тупыми стрелами. А ты - боевой!

      - Да ладно!

      Элина запрыгала по камням, стремясь поднять упавшего зверька. Она сделала несколько шагов, вдруг дернулась и громко вскрикнула, резко опускаясь на землю.

      - Ой! Мама!

      - Ты что?

      - Нога... Я, кажется, ногу подвернула.