Нашествие (Черная масть)

      Элина, присоединившаяся к нам в конце дня, сказала, что Док, узнав о том, что мы идем за коровами на юго-восток, в направлении леса, спешно простился и ушел. Я удивился - вроде, он никуда не торопился?

      Тем временем, следы стада вели все дальше, к самому краю степей - и это ломало наши планы. Если они углубятся в лесную чащу - никакой следопыт не сможет обнаружить среди сонма деревьев несколько голов скота. Но, спешно отсылать девушку назад и сзывать всех на облаву, я не собирался - для этого уже не хватало времени.

      - Узнаешь?

      Ната показала мне рукой. Я кивнул. Восточнее высились Белые холмы. Где-то, недалеко отсюда, расположено место, где мы устроили последнюю стоянку, перед тем, как заметили блики на холмах. И именно здесь банда обнаружила Каргу и ее спутника - и тем пришлось заплатить за это слишком большую цену…

      Преследование следовало прекращать. Мы слишком далеко забрели от форта - даже, если отыщем стадо, уже не сможем ничего сделать. Но, возвращаться назад, на ночь глядя? Посовещавшись, решили переночевать у подножия одного из холмов, собираясь встать пораньше.

      С рассветом я услышал характерное мычание - коровы, как, оказалось, сделали ночью полукруг и теперь находились где-то совсем рядом! Вновь появился азарт - я спешно разбудил обеих девушек!

      В это утро вершины гор просматривались особенно отчетливо - ни одно облачко не скрывало от наших глаз их величавые громады… Стоял спокойный, солнечный день, без единого облачка, и мы могли наблюдать горы во всей их чудовищной высоте. Впечатление создавалось такое, что своими вершинами они царапают небо… Чуть пониже, столь же отчетливо виднелся отливающий красноватым оттенком снег. Еще ниже - темные извивы горных лугов и лесов. Где-то там, среди ущелий, находилась и пещера, в которой Элина пережила зиму… Как сильно все поменялось с тех пор! Из изувеченной трещинами и разломами земли, пробились невиданные ранее растения и травы, вновь зацвели сотни цветов, устремились высоко в небо громадные деревья. Вышло солнце, о котором начали уже забывать, и осветило, обогрело тех, кто нашел в себе силы не погибнуть, а противиться смерти в самые трудные минуты. Новые животные заполнили долину, питаясь новыми плодами, которые свисали с деревьев, или кустарников. Наблюдая за ними, мы и сами пробовали их, и нередко, выбор животных оказывался пригоден для человека. Некоторые кусты разрослись до таких размеров, что сами стали похожи на деревья, из-за своей величины. Стебли обычного шиповника образовали шатер, под которым мы и расположились, подбирая с земли упавшие мохнатые плоды. Вязкие и кисло-сладкие, они терпко пахли и приятно освежали небо. Влезть на такое дерево не стоило, и помышлять - острые и длинные колючки живо отбивали охоту, на, подобного рода, эксперименты. Но и под самим кустом хватало даров, которые мы, не спеша, подбирали и отправляли рот.

      - Так здорово! - Элина мечтательно запрокинула голову, лежа на спине. - Здесь лучше, чем у реки! Такая красота...

      - Возможно… - Ната подтвердила ее слова и смахнула со лба, какую-то, назойливую мошку. Они во множестве мелькали среди листьев и докучали нам своим присутствием.

      - Осторожнее. Цапнет.

      - Она ядовита?

      - Вполне возможно. Теперь даже самые безобидные букашки могут так укусить, что ранка будет заживать месяцами. А если это клещ - оборвется твоя цветущая жизнь в самом ее разгаре!

      - Да ну тебя, Дар! - Элина с визгом перекатилась на живот. Я привстал и посмотрел на коричневые, мохнатые спины - стадо находилось в двухстах шагах от нас и неспешно передвигалось далее, успевая на ходу пережевывать сочную траву. Всего - около двадцати голов. Один чудовищный бык с почти трехметровыми рогами, и несколько самцов поменьше. Коровы, телята… Но, даже последние, в холке, размером чуть не с человека! Место открытое - потому мы и ждали более удобного момента. В степи выйти против гигантов - смерти подобно! Направления оно не меняло, и я начинал подумывать, о том, что все это предприятие придется бросить. Убивать мы их не собирались, а заставить повернуть к реке - не могли. А ведь мы хотели, не охотится, а отбить одну из коров…

      Ната неторопливо стала очищать от кожуры сладкий плод - она собрала возле себя несколько и теперь их поедала, один за другим. Мы с Элиной уже не могли смотреть - наелись до отвала. А Ната, казалось, могла поглощать до бесконечности… Мы только поражались - куда в нее столько помещается? На животике девушки не заметно даже небольшой покатости, а у нас обоих они просто вздулись, как барабаны!

      - Лопнешь! - лениво произнесла Элина, наблюдая за подругой.

      - Никогда! - гордо ответила та и вновь захрустела сочной мякотью. Мы с отвращением отвернулись - даже смотреть на нее было свыше наших сил!

      Вдали, над травами, стояло марево. Там все сливалось в неясное облачко, стелющееся прямо по поверхности земли.

      - Подумать только, - Элина подперла голову. - В нашем, ураганном веке - и такое. Только что летали самолеты, спутники, радио и Интернет, а теперь ничего этого нет. Осталась лишь земля, такая, какой она и была за тысячи лет до человека...