Нашествие (Черная масть)

      Прошло несколько дней после возвращения. Я помнил о словах зэков. Но, ничто не указывало на то, что Сыч собирается выполнить свою угрозу. Пока счет шел не в его пользу - на глазах всей банды мы убили уже двоих, да и ранили столько же. Казнь надсмотрщика над женщинами я не считал - до смерти перепуганный третий бандит вряд ли когда рискнет раскрыть рот. Успокоившись, я и сам стал думать, что он решил оставить нас в покое - зачем бандиту лишние жертвы в его окружении? Но я не мог даже представить, каким способом Сыч захочет уравнять шансы…

      Ульдэ, временно задержавшись с Зорькой и индейцем, пришла на день позже. Все только обрадовались ее приходу. Северянка могла в одиночку выследить и подстрелить крупное животное, и у меня, благодаря этому, появилось больше свободного времени. Увы, но в роли охотников, ни Стопарь, ни Бугай не годились. Так что подобная поддержка со стороны охотницы пришлась только впору. Бен был занят тем, что укреплял и возводил стены вокруг форта. Я перестал давать ему иные поручения, полагая, что даже скромные оборонительные укрепления могут сослужить нам хорошую службу. Туча, по-прежнему, заведовала припасами. А Ната - лечебными травами, которые собирала всюду, где они ей попадались.

      К нам наведался Док. Мы даже удивились, потому что после посещения Черного леса Сычом, никто больше не рисковал нарушать незримую границу, отделявшую людей озера от опального и мятежного лагеря, каковым являлся наш небольшой поселок.

      Док принес некоторые известия, как из своего поселка, так и из других стойбищ, становищ и отдельных семейств. Сыч стремительно ограничивал свободу передвижения для всех селений, разрешая покидать их только при оставлении заложников - бандит не хотел, чтобы хоть кто-либо последовал за Стопарем и его семейством. Те, кто уходили в травы или леса на охоту, получали некоторое послабление, но все, как ушедшие, так и оставшиеся, обязаны были выполнить непременное условие - дань. Введенная им система действовала четко и отлажено, нарушить ее могли только те, кто не имел никаких привязанностей, или близких людей - в случае неповиновения, или бегства, заложник умерщвлялся беспощадно… Но, даже если и не имелось никаких близких, по приказу бандита казнили любого. И тогда, решившемуся сбежать, начинали угрожать те, у кого могли убить родного человека. Здесь не принимался расчет того, что в смерти, все-таки, виновен не беглец, а те, кто накидывал удавку на шею несчастного. Таким образом, свершились несколько показательных казней. Этого хватило, чтобы сломить всех прочих и принудить их следовать указаниям Сыча, на всей территории долины. Появился и своеобразный посредник - Святоша, продолжавший заигрывать с бандой. Его не трогали. Сыч, дальновидно рассудив, что людей надо завоевывать не только физически, но и морально, предоставлял ему полную свободу в пределах, читаемых монахом, проповедей. Что и говорить, о чем в них упоминалось… Мы с удивлением и недоверием слушали, как Док монотонно повторял основные тезисы Святоши, настолько извратившиеся в последнее время. Не убий, превратилось - не убий зэка. Подставь щеку - ну, это и не требовало пояснений, кому… Особенно часто повторялось, что есть господа, а есть все другие. И господами, естественно, признавались синеблузые. А самого Сыча и его ближайших приспешников, даже замечали с маленькими крестиками в руках, что, однако, не добавляло им святости.

      В самых дальних, расположенных возле болота, селениях, давление банды ощущалось не столь сильно. Живущие там всегда могли спрятаться среди зарослей камыша, где их могли искать месяцами. Но среди жителей долины нашлись и предатели - и именно оттуда. Кое-то предложил свои услуги, вожакам уголовников, взамен получив своеобразную свободу - они не платили дани, но выискивали для банды всех скрывающихся. Док был не в курсе, кто именно записался в предатели, но я уже стал догадываться, как только он указал на характерную деталь одежды - желтые лисьи шкуры на плечах добровольных помощников. Ганс и его свора… Мне они запомнились с момента общей охоты. Нагловатые, надменные, и, к сожалению, хорошо знающие местность, на которой жили.

      На юго-востоке, за соляными озерами, объявились животные, чем-то похожие на помесь осла и верблюда, вместе взятых. Из этого Док подозревал, что слова Совы о непреодолимости гор сильно преувеличены. Но проследить, откуда они пришли, и, соответственно - найти проход, желающих не находилось. Путь к перевалам труден и опасен, а наша встреча с медведем, унесшая жизнь Угара и Чаги, до сих пор у всех оставалась на устах. За высокими отрогами предгорий находились мало, или вовсе неизученные земли, и в них вполне могли обитать чудовища и страшнее. Так что, как ни хотелось бы некоторым уйти из долины и избежать притеснений со стороны уголовников - но, подобная попытка, вряд ли могла оказаться по силам, случайным одиночкам… Док добавил, что новых зверей даже пытались приручить!

      - Да ну? И как?