Нашествие (Черная масть)

      Стараясь не сильно зверствовать в самом поселке, бандиты отрывались, по полной, за его пределами, в травах и дальних стойбищах. По рассказам очевидцев, такая жестокость являлась самым обычным делом. Наверное, они все равно убили бы ее, не сейчас, так потом. Но в этой смерти, виновен лично я… Я содрогнулся, представив, что на ее месте могла оказаться Ната, или Элина. Вспомнив о них, стал тревожно оглядываться. Бандиты, покинувшие опушку, вполне могли оставить своих людей, чтобы выследить их возвращение. Либо, проследить мое направление, после того, как я сумею подняться. Превозмогая боль, я поднялся на ноги, держась за тот самый кол, к которому был ранее привязан. Если остались наблюдатели - пусть видят, что я никого не жду…

      Сыч, при всей своей людоедской логике, поступал умно, настраивая против нас жителей долины. Запугивая одних, угрозой расправы над вторыми, он получал возможность управлять людьми так, как хотел. И способа помешать, я не видел…

      Послышалось шуршание в кустах. Я выпрямился, застыв подле недвижимого тела. Бояться следовало не только бандитов - это могли оказаться, учуявшие кровь, крысы… Элина, выйдя из-за деревьев, прихрамывая, приблизилась, глядя на меня полными ужаса и слез глазами…

      - Не смотри.

      - Дар…

      - Не смотри!

      Она закрыла лицо руками и стала, рыдая, сползать по стволу, обдирая себе спину о жесткую кору… Я, хромая, направился к ней.

      - Лина, прекрати. Очнись же!

      Она открыла глаза и невидящим, отрешенным взором, посмотрела куда-то, сквозь меня.

      - Звери… Какие звери!

      - Ты с ума сошла! Зачем спустилась? Уходим! Быстро уходим отсюда! Помоги мне… надо забрать оружие. Они могут быть поблизости, если уже, не наблюдают за нами из-за деревьев!

      - Не наблюдают.

      Я обернулся. Ната, побелевшая как смерть, стояла рядом и судорожно сжимала лук.

      - Был один. Я его убила. Больше никого не оставили. Еще кто-то сорвался в овраг, когда они пытались найти следы. Он сломал спину. Как только все ушли, я спустилась к нему и перерезала горло. От уха до уха. Кажется, еще живому…

      Она роняла слова, как тяжелые гири, внешне спокойно и точно, но ее губы так вздрагивали, что я подумал, что и она сейчас разразится истерическим плачем, как Элина. Но это была совсем не та Ната, которую я знал раньше…

      - Вставайте… оба. Обопрись на меня. Что с твоими ногами?

      - Получил напоследок, нагайкой, по икрам. Мой лук и меч на крыше - надо достать. Они поленились его забирать. Или, так велел Сыч - чтобы я смог отбиться от зверей и вернуться к вам.

      - Знаю. Я видела… Почти все.

      Мы замолчали. Ната помогла подняться Элине. Потом влезла на крышу и скинула оттуда мое оружие. Мы не хоронили умерших - свинорылы и крысы-трупоеды разрывали любую могилу и вытаскивали тела, разрывая их в куски. Но оставить ее я не мог. Чувство вины за оборванную, юную жизнь, заполнило меня полностью, на глазах выступили слезы… Вместе с Натой втащили мертвую девушку в дом. Я потянулся к тлеющему неподалеку, факелу…

      - Нельзя.

      - Я не могу их оставить так…

      - Можешь. Они ушли недалеко, вероятно, ждут сигнала. Если ты подожжешь дом - появится столб дыма. А у того, кого оставили присмотреть за тобой, тоже был факел. Понимаешь?

      - Ната!

      - Нет! Они вернутся!

      Она была права. Я умолк… Элина разжала пересохшие губы и тихо произнесла:

      - Я чуть с ума не сошла… Это - не люди.

      Ната кинула на нее тяжелый взгляд и повторила:

      - Да. Это - не люди. Это - Нелюди. И об этом должны знать все! Но сейчас мы уходим. Немедленно. Прочь из этого леса - домой, в наш форт.

      Я кивнул - медлить не следовало…

Глава 12 Монстр, которого не ждали

      …До назначенного срока оставалось пять дней. Пять дней, за которые мы должны либо убить целую кучу животных, да еще и притащить их на себе в озерный поселок, либо - сделать вид, что нас это не касается. В последнем случае, выполняя свое обещание, Сыч отправит на смерть еще три невинных жертвы.

      Возвращение в форт прошло без происшествий. Не считая травмы Элины, мешавшей нам идти с прежней скоростью, иных препятствий не появилось. Собственных ран я просто не замечал - в глазах, застилая все, до самого дома стоял немой вопрос растерзанной девушки… Сыч не стал отсылать за нами своих соглядатаев - был уверен, что и без этого сумел достаточно наглядно и убедительно все показать жуткой расправой над беззащитной дочкой Бороды.

      И все же, последствие ударов нагайки и вздувшиеся, громадные волдыри от ожогов не прошли бесследно. Уже в форте, после нашего повествования и ошеломленных глаз всех, кто там находился, после обработки шрамов целебной мазью и проваливания в мрачный, часто прерываемый сон - вернулся давний кошмар!