Нашествие (Черная масть)

      - Никому не надо возвращаться… Ни вам, ни Дару. Все понимают, это - ловушка. Он раздерет нас по частям - что, собственно, уже и пытается сделать, поставив перед таким выбором… Ну а после покончит со всеми, кто еще держится. Думаю, для Сыча уже не секрет, что нас гораздо меньше, чем его головорезов. Спасибо Доку… И, теперь он в курсе, что мы воздерживаемся от открытого сопротивления. Наш любимый целитель, наверняка, рассказал ему о второй скале, где мы можем вынести осаду. Что половина, из наших - женщины. Он правильно сказал - на приступ не пойдет. Зачем? Все точно… подгонит пару десятков мужчин из прерий, а сами будут у них за спиной. Разве мы станем стрелять в своих?

      - Если они придут - это уже не свои. - Череп, поселившись в форте, получил право голоса на совете и теперь вставил свою реплику. - Ты имеешь моральное право их не щадить…

      - Не хотят драться с бандитами - стало быть, и нам враги? Нет, я не стану убивать жителей прерий!

      - Тогда они убьют тебя.

      - Мне кажется, - Бугай, до того молчавший, тоже подключился к спору. - Он тоже не захочет рисковать - побережет людей, потому, что, если они начнут гибнуть - власть его пошатнется. Сыч дождется, когда мы появимся в поселке - ведь эти туши надо еще и принести? И тогда, никто из нас не выйдет оттуда живым…

      - А если и выйдет - Салли присоединилась к обсуждению - В поселке все увидеть Дара… и Сыч опять захотеть поставить его на колени. После этого уже никто не посметь, даже думать о бегстве, или неподчинении!

      - И так, и так - мы есть в проигрыше? - Бен хмуро бросил со своего места.

      - Тогда пошлем его к черту! - Бугай громко выругался, переломив о колено толстенную жердь.

      Стопарь глухо буркнул:

      - Умник нашелся… А в поселке, через пять дней, троих девчонок, как Анну, кинут на потеху этой стае, так?

      - Да что же делать?!

      Никто не ответил. Белая Сова, помедлив какое-то время, медленно произнес:

      - Мой брат… Что решил вождь?

      - Прекрати, Сова. Мне не до того, чтобы присваивать себе то, чего я недостоин.

      - Хао. Тогда, пусть мой брат ответит не как вождь, раз он не решается себя им признать, а как вольный охотник… Что он решил?

      Все притихли. Я понимал, что, каковым бы не стало это решение, люди последуют ему…

      Мы были не одни. Возле костра сидели Хакер, пришедший вместе с Совой, и Чер с Шейлой, которых Ульдэ, с огромным трудом отыскала в травах. Кроме этого, у нас собрались охотники из числа тех, кого Сыч засылал в прерии за добычей - они сознательно изменили свои маршруты, чтобы увидеться с нами, и попали в самое неблагоприятное время…

      - Я бы не встревал, - осторожно начал один из них, знакомый мне еще по первому нашему появлению в селении. Его звали Твердый Утес - явно с подачи индейца. - Но, раз такое дело… Сова говорил, что избавить всех от банды можешь только ты. Если это так - говори. А если нет…

      Он красноречиво пожал плечами. Все ясно и так. Я обвел глазами всех присутствующих и глухо произнес:

      - Я - не вождь. Никто не давал мне таких прав и полномочий. Что там придумали на этот счет Сова и Стара - это их дело. У меня нет ни людей, ни власти. И я не могу никого повести за собой… Еще и потому, что вести, собственно, некого! Даже вы здесь, не для того, чтобы договариваться о совместной борьбе с врагами, а, чтобы посмотреть на все издалека! Ты хочешь узнать, стану ли я подчиняться Сычу? А я хочу знать - могу ли вам доверять?

      Он кивнул и спокойно ответил:

      - Это верно… Но, не твои родные и близкие у него в заложниках. Наши! И не тебя он взял за горло, а нас! И про то, что старуха и Сова тебя в вожди прочат, слышали уже… Сыч, кстати, еще и поэтому за тебя так взялся, чтобы эти слухи перестали бродить по прерии. По мне, я и без вождей проживу. И мои друзья - так же. Но, если предложишь, как от банды избавиться… Что ж, тогда и подумать можно.

      Он встал. Охотник подождал еще какое-то время, но, видя, что я не склонен его удерживать и ничего не собираюсь говорить, сухо кивнул и ушел. С ним поднялись и его спутники.

      - Мой брат зря так обошелся с Твердым Утесом. Он мужественный человек. - Индеец с сожалением проводил удаляющиеся фигуры людей в травы. - Ты так никогда не завоюешь уважения.

      - Я не буду с тобой спорить, Сова. Только хочу напомнить… Кто мог подумать, про Дока, что он станет предателем? Этот Утес тоже, возможно, был подослан…

      - Но тогда мой брат сознательно молчал? Он имеет, что сказать?

      - Имеет... - я обвел всех сумрачным взглядом. - Хакер, ты не охотник. Почему ты тут?

      - Мой друг меня позвал…

      - Сова не всех называет друзьями. Ты не ошибся?

      - Ну… - Хакер неуверенно заерзал на бревне, заменяющим нам скамью. - Мне казалось… Я не враг! И не подослан! Если не веришь - я могу уйти!

      - Оставь его, Дар. - Сова положил руку на плечо парня. - За этого, я ручаюсь. - Хорошо. Пусть так. В таком случае, здесь - только те, кому я могу верить. Если мы решим... Мы - не я один! Сопротивляться… Что ж, тогда, я и в самом деле, хочу стать вождем! И тогда, все, что я скажу, или решу, будет исполняться безоговорочно! Даже тобой, Сова…

      Возникла пауза. Череп, приподнявшись с места, глухо бросил: