Нашествие (Черная масть)

      Остервеневший от неудачи, Грев-Грива гнал нас по Низинам до самой границы прерий, после чего резко повернул к поселку - для пополнения сильно поредевших рядов своего отряда. Это был не Бес, с его амбициями на лидерство - Сыч совершенно безбоязненно мог добавить к формированию своего дружка еще несколько десятков боевиков. При таком раскладе, наша участь могла стать незавидной… Однако, до поселка не близко - время, чтобы передохнуть и подлечить раны, есть. Обнадеживало и то, что бандиты до сих пор плохо ориентировались в крае, где мы исходили вдоль и поперек все тропы. Не осталось у них и проводников - Ганс, предводитель желтошкурых, потерял всех своих дружков и уже не мог успеть везде.

      Стопарь, оклемавшись после падения глыбы на свою голову, хмуро смотрел на ноги - старику, при всем его могучем здоровье, все сложнее стало совершать марш броски по разнотравью. Нам, привыкшим за прежние месяцы, к подобным длительным переходам во время частых охот, все же было немного легче. К тому же - я отправил Салли и Бена к Старе! - цыганка поставит их на ноги быстрее, пользуясь своими снадобьями для лечения полученных ран. И, отпуская женщину и мулата, я благодарил небо, что у них именно такие раны! Стрелы, попавшие в них, все-таки не раздробили кости - а если бы это были пули? На самом деле, и у нас, и у наших врагов вооружение являлось практически одинаковым, с той лишь разницей, что своим мы выучились пользоваться гораздо лучше. Но и у нас оно отнюдь не являлось огнестрельным. Мы не раз слышали, о якобы имеющихся у Сыча и ближайших к нему, главарей, пистолетах и даже короткоствольных автоматах - но, ни в одной из предшествующих стычек, оно ничем себя не проявляло. Я больше был склонен доверять рассказу отпущенного нами в самом начале, зэка, об отсутствии оного. Будь иначе - мы потерпели бы поражение уже при первых мало-мальски значительных столкновениях. Зэки не располагали настоящим оружием, ходили с самодельными арбалетами, или луками, сильно уступавшим нашим, по дальнобойности и мощности. Тем не менее, это обстоятельство не сильно выручало - противник значительно превосходил числом, а упорства и злобы ему не занимать. Единственная возможность ограничить свободу передвижения уголовников по прерии, заключалась в засадах и молниеносных отходах. Имея только луки, мы и не могли поступать, по-другому. Вступать в рукопашную, против врага, при соотношении почти всегда, семь-восемь на одного, следовало только в самых исключительных случаях. Стычка в городе убедила в этом самых сомневающихся. Враг тоже это знал - и напротив, стремился к ближнему бою. Ну, а мы, уклонялись…

      Прошло еще две недели. Грива так и не вышел из поселка - Чайка смогла передать последние вести, и те нас немного порадовали. В банде наступил разлад, вожаки перессорились меж собой, но Сыч, по-прежнему, цепко держал власть в своих руках. Держать - держал, но в прерии идти уже никто не хотел…

      Я видел, как скрипит зубами Череп, матеря судьбу за то, что нам так и не посчастливилось найти, хоть какой ни будь ствол, пригодный к использованию. Спецназовец мастерил самые разнообразные ловушки, от волчьих ям, до хитрых петель, высоко вздергивающих неосторожных уголовников, ставил почти настоящие капканы - но, все это, было не то… Зэки тоже много умели, и вряд ли могли показаться неопасными соперниками. Среди уголовников хватало и опытных бойцов, прошедших в прошлом боевые действия, как внутри, так и за пределами разрушенной страны. Иной раз, устроив очередную засаду на фуражиров Сыча, мы с великим трудом могли потом оторваться от погони, длившейся по несколько дней кряду. Один раз, подобный случай, едва не привел к гибели…

      Сова и большая часть нашего отряда ушла в сторону Змейки - там вероятность встречи с зэками всегда была больше. Я, Чер, и обе девушки направились на запад - за вышедшими в этом направлении охотниками из банды. Не всегда и не во всем Сыч рассчитывал только на припасы, доставляемые из покоренных селений, иной раз его люди и сами пытались изловить добычу среди трав. Иногда им это удавалось. Услышав от Ульдэ об одной из таких групп, я решил захватить, кого ни будь, в плен - мы давно не получали известий от Дока, а знать о происходящем в стане врага, хотелось. Чер, знавший восточные травы, как свои пять пальцев, звериными тропами обошел охотников, отрезав им дорогу к озеру; мы с Натой и Элиной затаились на обратном пути - он должен их спугнуть и направить прямо под стрелы. Всего «синих» пятеро - только на одного больше, чем нас. Такое соотношение меня очень устраивало - я получил достаточное подтверждение, как меткости Чера, так и твердой руке Элины. Как минимум, троих мы могли вывести из строя первыми выстрелами. А справится, с двумя последними, уже проще.