Нашествие (Черная масть)

      Он остановился, приложил ладонь к глазам, и вместо ответа указал назад.

      - Идут. Видеть нас они не могут - солнце в глаза. Значит, по приказу.

      Я кивнул. Вожаки гнали своих уродов вперед, и только моя голова могла послужить оправданьем для возвращения всех трех отрядов. Хотели они того, или нет - но и Грива-Грев, и Ганс, и тот же Весельчак не успокоятся, пока не увидят края каньона и наши тела возле него. Или, их отсутствие…

      - По приказу. А Сова и остальные вернутся к Черному лесу…

      Ната встревожено спросила:

      - Как скоро?

      Чер размышлял недолго:

      - Ты про этих? Они тоже выдохлись. И опыта маловато. Часа два у нас есть. Потом увидят. Если стоять будем. Если ляжем, или спрячемся среди холмов - прибавим фору еще на пару часов. Но потом…

      Он промолчал, но все было и так ясно. Бой принимать нечем - мы расстреляли все стрелы, отбиваясь от слишком рьяных и особо скорых на ногу зэков. Ну а рукопашная, с более чем четырьмя десятками уголовников, так жаждущими нашей крови, могла закончиться только тем, ради чего они и шли за нами все эти дни.

      - Идем к краю. - Я стиснул губы. - Удовольствия от нашего плена им не видать. Лучше уж, пропасть…

      Элина испуганно охнула, глядя на нас с Чером, Ната не издала ни звука… Следопыт скривил лицо в раздумье:

      - До каньона всего ничего. Сейчас почти полдень - в это время из пропасти вырывается газ… Мы можем попасть в облако - и тогда, точно, все.

      - А ждать этих, лучше, что ли? Идем!

      Мы устремились к виднеющимся вдалеке верхушкам скал, вывороченных из недр земли жуткой катастрофой. Это был тот самый край, к которому за все время существования долины и выживших на ней людей, никто не осмеливался подходить так близко. Или осмеливался - и пропадал навсегда. Я глянул на Чера - тот, почему-то, смотрел вниз, на свои ноги…

      - Это вы - тут?

      Он кивнул.

      - Да. Тогда здесь все плавилось под ногами. Сам каньон мы не видели - может, он уже и был, да нам было не того… Брат едва мог идти - он обгорел больше меня, до костей. Как мы вышли - не знаю… и не помню. Но то, что это случилось неподалеку - точно. А почему совсем не сгорели - ума не приложу. Только ноги… и все.

      Он снова посмотрел на резко отличавшуюся кожу на ногах, затем резко пригнулся и сбил вниз Элину, собирающуюся идти дальше.

      - Ложись! Облако!

      Я кинулся к Нате - та, в один миг, поняв, что происходит, сама упала на песок, прикрывая голову руками.

      Из глубин каньона вывалился чудовищный столб пара и дыма, почему-то оранжевого цвета, он взвился над краями провала, а затем стал расстилаться вниз, словно опадая, как тесто, под могучими руками невидимого нам, великана. Облако опустилось почти до песка, царапая верхушки самых низких холмов и взгорок, потом медленно поплыло в нашу сторону…

      - Прижмитесь вниз! Ниже!

      Чер прошипел сухими губами - вода во флягах кончилась еще утром. Мы вняли его совету и вжались в песок как можно глубже. Оранжевый пар заполонил всю видимую часть пустыни, видимость упала до нуля - мы едва могли разглядеть собственные ладони. Чер сделал знак:

      - Ко мне!

      Я подполз, стараясь извиваться на песке, подобно змее. До нижней границы облака осталось едва ли более полуметра - и мне казалось, что одно неосторожное движение, и эта взвесь осядет на нас и утопит в своей массе. Чер продолжал удерживать Элину, хотя девушка уже сама догадалась и не делала резких движений. Ната оставалась на месте и теперь только смотрела на нас, ожидая дальнейших действий.

      - Откуда ты знаешь, как себя здесь вести?

      Чер показал мне на рот, и быстро прошептал:

      - Тише! Громкие звуки заставляют газ оседать на песок! Я видел!

      Как подтверждение его словам, какая-то часть облака вдруг прогнулась, и едва не зацепила мою спину. Потом взвесь словно приподнялась назад - но гораздо медленнее, чем продолжалось падение. Я едва сдержался, чтобы не рвануться в сторону.

      - Тише… Мы были тут… С Чагой.

      Он говорил, не разжимая губ, но я его понял. Расспрашивать больше не хотелось - если повезет, следопыт сам все расскажет… потом. Пока мы, молча, ждали, когда это облако рассеется, или, хотя бы сдвинется с места, унесенное порывами ветра. Но ветер здесь слишком редкое явление - и именно сегодня его как раз и не доставало! В страшном и безмолвном ожидании прошло несколько часов - мы все окаменели, от невозможности размять члены. Лишь к вечеру, о чем догадались по потемневшим слоям взвеси, что-то подуло со стороны гор. Облако постепенно, словно нехотя, стало сдвигаться с места, потом его отнесло к северо-востоку.

      Мы встали на ноги, одеревеневшие от долгого лежания, и, поддерживая друг друга, стали смотреть вслед мрачной оранжевой туче, все дальше уплывающей вдоль каньона к берегам огромного болота.

      - На этот раз - пронесло.

      Я обернулся к Черу:

      - Ты не говорил, что бывал здесь.