Нашествие (Черная масть)

      Вскоре мы увидели подтверждение страшного рассказа Чера. То, чему следопыт был однажды свидетелем, повторилось, но в более крупных масштабах. Оранжевое облако, протянувшись на несколько километров к границе прерий, зацепило своим краем многих животных, которым не посчастливилось оказаться здесь в эту пору. То тут, то там, лежали мертвые пхаи, козы и громадные туры. Они были самыми высокими из населявших долину, животных, и просто не могли знать, как опасно прикосновение оранжевой взвести к их мохнатым спинам. Следы этого прикосновения стали видны даже издали - кислота, содержащаяся в тумане, выела хребты животных в считанные мгновения, убив всех, до кого смогла дотянуться. Больше повезло кролам, или низкорослым джейрам - их трупов мы не увидели. Не было заметно и тел бандитов, что подтверждало мои опасения на вероятную встречу за пределами песков.

      Осторожно, прячась за взгорками и холмами, где ползком, а где перебежками, мы прошли около двух километров, так и не встретив ни одного зэка. Возможно, они остановились дальше, так и не рискнув углубиться в гибельные пески пустыни. Если так - самый трудный участок ждал впереди. Чер вновь ушел вперед - парень, единственный из нас всех, неплохо держался на ногах. Без девушек я еще мог составить ему компанию - но, обессилевшие Ната и Элина, поневоле заставляли оставаться с ними… Сказалось длительное бегство и напряжение всех этих дней. Что я мог требовать от юных созданий, и без того выложившихся в полной мере, до самого предела? Далеко не всякий мужчина смог столько продержаться…

      - Если повезет…

      Ната укоризненно кинула взгляд, призывая меня умолкнуть:

      - О чем ты? Мы не дети…

      Элина вздохнула, тоскливо посмотрев назад:

      - Песок… Один песок. С ума сойти, всего несколько часов - вокруг будет сплошная стена трав! А здесь! Не побывала бы сама - не поверила!

      - Я бывал в Польше. Так вот, там была такая местность… Размеров не помню, но она точь-в-точь, как настоящая пустыня. А это - посередине Европы! Тоже, в голове не укладывалось…

      - Где сейчас та Европа? - Ната хмыкнула, не отрывая глаз от бархан, куда ушел следопыт. - И где та пустыня? А наша - вот она, рядышком… настоящая. Дар, ты видел змей, которые в песке, как рыбы плавают?

      - Нет. Сова видел. Этот песок необычный - ты же заметила? Тот, прежний, более рассыпчатый. А этот… словно маслом смазанный. Наверное, и кроме змей что-то имеется.

      Элина приподнялась на локте, сузив глаза, посмотрела вдаль и негромко произнесла:

      - Возвращается…

      Чер принес нерадостные вести. Бандиты, как мы и предполагали, не стали сильно углубляться в пески. Боле того, они заметили и переждали смертоносное облако в зарослях, и лишь теперь собирались идти на поиски. Может, до самого Каньона они и не дойдут - с ними Ганс, а тот должен знать, чем это грозит. Чер смог подобраться лишь на три десятка шагов - в условиях, когда вокруг голая пустыня, очень немало. Он скорее понял, что собираются предпринять главари, чем услышал. Грев и Весельчак, более благоразумные и терпеливые, чем проводник, жаждавший мести, решили, что мы, в конце концов, сами выйдем навстречу. Без еды, а главное - без воды, куда денемся? Или, совершим самоубийство, прыгнув в преисподнюю каньона - что для них обоих значило еще меньшими проблемами. Стоило ли, в таком случае, рисковать?

      Выслушав Чера, я угрюмо кивнул. Грев, слишком хорошо знакомый по прежним стычкам, отличался хладнокровием и завидным терпением. Если Сыч мог заставить всех кинуться в пески, лишь бы насесть на наши спины, то этот берег людей - особенно, после боев в Черном лесу и мертвом городе. Откровенно говоря, я бы предпочел самого Сыча в числе преследователей, чем этого противника. Не меньшую опасность представлял и Ганс. Его ярко-рыжая лисья накидка на плечах не оставляла сомнений - глава желтошкурых не успокоится, пока не отыщет тех, кто перебил в руинах всех мужчин его селения. Третий вожак - тот самый, пресловутый Весельчак, не внушал особого страха - но я помнил его внимательные глаза, скрывающиеся за напускной бравадой… Этот знаком меньше всех, но вряд ли менее опасен.

      - Что будем делать?