Нашествие (Черная масть)

      - Да я вон на тех зверюг засмотрелся… Этот, желтый, говорил - типа газ едкий, заживо сжигает. Они, похоже, как раз под него и угодили! А у меня давно в сумке мясо кончилось. Срежу пару кусков, что жирнее - пойдем дальше!

      - Некогда. Одни остались - видишь? Пошли!

      Посторонние звуки утихли. Я осторожно выбрался из-под туш козлов, еще не веря окончательно в свое везение - до разоблачения оставалось всего ничего! Вот чего я при всем желании не мог предусмотреть - жадности бандитов при виде дармовой добычи… Спины уголовников мелькнули на вершине - и скрылись за ней. Я окончательно выполз, встал на ноги и, не теряя больше ни секунды, рванул к далеким травам. Впрочем, бежать напропалую нельзя - бандиты то опускались, то поднимались по холмам из красно-бурого песка, кто-то мог случайно обернуться и увидеть, как я несусь прочь. Пришлось придерживаться всевозможных укрытий, а кое-где и ползком… Через полкилометра я вздохнул с облегчением - ни криков, ни погони позади не наблюдалось. До схрона, где должны сидеть мои друзья, осталось не более пяти минут спокойного бега…

      - Стой.

      Надо отдать должное новому времени - я еще не расслышал последней буквы, но уже переворачивался в прыжке, уклоняясь от возможной стрелы, и выкидывая руку с ножом в направлении голоса. Но у того, кто меня окликнул, похоже, реакция не хуже - я успел только заметить тень силуэта, после чего вновь услышал:

      - Кончай!

      Рука с мечом замерла - я не видел врага, а в возгласе не услышал угрозы…

      - Ччерт, правду про вас рассказывали! Теперь вижу - недаром, мой бывший пахан, за твою башку любую награду выдать готов!

      - Тоже хочешь очередь занять?

      Говоривший, спрыгнул с бархана и встал напротив, держась на отдалении от моего клинка.

      - Хотел бы - ты уже валялся с болтом, в башке. Думаю, Сычу и дырявая сгодится… Нет, должок вернуть решил. Примешь, или гордый очень?

      Я смотрел на мужчину, насторожено следящего за моими движениями, и что-то неясное мелькало в сознании…

      - Ты кто? Почему… не стрелял?

      - Ты меня пощадил? Вот, моя очередь. Так как, все еще не признал?

      Он криво усмехнулся и стянул с головы тряпку, прикрывавшую ее от солнца.

      - А так?

      - Нет. Напомни. - Я тоже не опускал меча, прикидывая, успею ли взмахнуть им раньше, чем он спустит курок арбалета…

      - А… не веришь? Хорошо. - Было видно, что он решается на что-то, с большим трудом. - Давай вместе. Ты - меч в песок, я - самострел…

      - Давай.

      Выбора не было. Я опустил оружие. Мой противник сделал тоже со своим. После наши взгляды встретились - и я увидел на голом торсе собеседника характерные отметины - татуированные купола! Подобные, иной раз встречались на коже поверженных нами бандитов. Это зэк! Руки сами собой схватились за рукоять - но враг, проявив немалое самообладание, удержал свои у груди…

      - Ты кто?

      - Ну и память у тебя… Дар.

      Я на миг опешил. Бандиты могли знать меня по имени - это не являлось секретом. Но у этого явно имелись причины разговаривать со мной, как со старым знакомым!

      - Да кто же ты такой, черт тебя побери? Из… этих? - я мотнул головой в сторону песков.

      - Этих. Но… Бывший. По твоей милости, ушел от Сыча в прерии. С тех пор и живу… Сам по себе.

      Я закусил губы - конечно! Это ведь тот самый охранник, которого мы оставили в живых, когда допрашивали вместе с Черепом! Но его, действительно, не узнать: пресловутая синяя роба выкинута, на ногах привычные мокасины, штаны из шкуры джейра, безрукавка из крола, пояс с кожаными ножнами, томагавк на спине - одежда бродячего охотника, каковых немало скиталось по всей долине! И, если бы не короткая прическа, да многодневная щетина, присущая всему этому сброду, он ничем не напоминал своих прежних приятелей.

      - Это ты? Живой?

      - Ну да. А чего мне мертвым быть? А.. Понял. Нет, Дар. Вы не одни такие способные - мы тоже кое-что умеем. Вот, по твоему совету, выбросил барахло старое. А это - приобрел у людей, а самострел сам сделал. Работает…

      Он снова усмехнулся.

      - А ты, на самом деле, у Каньона прятался? Там же верная гибель!

      - Гибель.

      Он перестал улыбаться.

      - Ты… Ты же не один был. А другие, как же? Там… остались?

      Я на пару секунд замешкался - говорить ли ему правду? Не похоже, что он ждал тут специально, да и как он мог знать, кого увидит в смертоносных песках? Но вот, его собственное появление…

      Он, похоже, догадался о моих подозрениях, и объяснил их просто:

      - Я здесь живу. Не, не только здесь - так, гуляю, между реками и озером помалеху… А, когда увидел, как мои кореша возле костра сидят, решил подойти, послушать - о чем травят. Вот и услышал… про вас. Интересно стало, чем кончиться.

      - И как представление?

      Бывший зэк мотнул головой: