Нашествие (Черная масть)

      Мы отступали к Синей реке. Попытка оторваться, затаиться в зарослях, успеха не имела - Грев, наученный горьким опытом, прочесывал все шаг за шагом, при малейшем подозрении, или сближении, просто засыпая все стрелами. К прочему, Сыч послал гонцов в Клан - вожак решил собрать в кулак все свои силы! Череп, попытавшийся их перехватить, получил нож в бок (даже его таланта не могло хватить при схватке сразу с семью бандитами!) и чудом остался жив. В итоге, еще один отряд врага, пришедший из Предгорий, свежий и отдохнувший, практически сразу отрезал нам дорогу на юг. Другой - просочившийся в Черный лес, как я полагал, для того чтобы выйти к форту, получив сигнал, вернулся и оттеснил нас от спасительных деревьев. Все вместе, они уверенно загоняли крохотную горстку охотников и женщин в угол - к обрывистым берегам у больших сопок. Там, с неимоверным трудом, успев продраться сквозь колючие заросли, мы спустились к предательским зыбунам и, с огромным трудом преодолев без потерь плывуны, еще два дня бежали к далеким вершинам виднеющихся скал. Враг преследовал по пятам, превосходя как числом, так и желанием наконец-то расправиться с осточертевшим противником. И, беря во внимание все сопутствующие условия - возможность у Сыча сейчас для этого имелась самая подходящая. Кольцо сжималось…

      Мы отступали к Каменным Исполинам. Остановившись в раздумье, возле прохода в скалы, я вопросительно взглянул на индейца. Тот, поняв без слов, отрицательно мотнул головой.

      - Нет. Сова вчера видел воронов в небе - черные вестники лишь кружат над головой, и не делают попытки напасть. Ты сам знаешь - эти птицы слишком умны, и не станут рисковать понапрасну.

      - Считаешь, на той стороне - засада?

      - Следов не видно. Мой брат может увести туда людей, но он не знает, что сейчас происходит по ту сторону камней. Но у врага тоже есть опыт. Если мы сунемся туда - на выходе всех перебьют стрелами.

      - Хао. Оставим это.

      Мы устало повернули назад. Преследователи загнали нас в самое гиблое место Низин - чего я так опасался. Вокруг простирались обширные луга, слишком красивые, чтобы казаться ловушкой - но, из-за своей открытости, именно таковыми и являющиеся. Люди тихо переговаривались промеж собой…

      - Они сожгут форт. Если уже не сожгли. Туча и мальчик, возможно, уже мертвы.

      - Дар! - Череп, чья выносливость стала уже легендой, возник, как привидение, из-за высоких трав. Спецназовец получил в схватках столько ран, что никто не понимал, как он, до сих пор, держится на ногах. Вот и сейчас, кривясь от боли и держась за кровоточащий бок, мужчина указал на кустарник, метрах в ста позади:

      - Их семь, или восемь. Зашли вперед остальных - или, авангард, или хотят первыми добраться до наших шкур. Прикончим этих - другие слегка умерят свой пыл!

      - Чем? - Я угрюмо смотрел на практически пустой колчан. - В схватку вступать - крики и шум, привлечем внимание. Да и не хочу я ввязываться в рукопашную…

      - Придется. - Сова поддержал охотника. - Мой брат жалеет людей - это право и обязанность вождя. Но воин должен думать о битвах и победе - иного выхода в войне нет.

      - В войне? - взглянув на покрывшееся морщинами и многодневной щетиной, лицо индейца, я сдержал рвущиеся слова… Я не хотел этой войны. Но и остаться в стороне, позволив ублюдкам в черных куртках вершить произвол в прерии, тоже не мог. Была ли в том вина моего названного брата?

      …Местность, выбранная для засады и уничтожения передовой части банды, находилась совсем рядом - в паре часов нашего, «волчьего» шага. Что до бандитов - они так споро идти по пескам и травам не привыкли, и это давало нам фору примерно на еще час-полтора. Достаточно, чтобы приготовиться и встретить их достойно... Пытаясь заманить преследователей, мы углублялись в прерии все дальше и дальше, вступая в те края, где хозяевами являлись стаи одичавших собак и страшных, перерожденных волков. Череп и Сова все чаще отходили от отряда, забегая вперед и в стороны, разведывая прилегающую территорию, а Шейла, памятуя о проводниках, чьими услугами пользовались уголовники, внимательно оглядывалась по сторонам. Ната, вспомнив наше столкновение с гигантской змеей, оглядывалась, пожалуй, чаще прочих. Все, посвященные в схватку с чудовищем, так же были настороже. Внезапно я ощутил знакомый и стремительно надвигающийся холодок - чувство, предупреждавшее об опасности! Более того - на этот раз оно стало осознанным… Я уже понимал, что это!

      - В кустах!

      Взволнованный оклик Черепа мгновенно заставил отряд замереть на месте.

      - Впереди!

      Он указывал на колышущиеся ветви, усеянные колючими и мясистыми плодами неизвестного нам растения. В высоких травах, почти вдвое превышавших человеческий рост, и где ветер едва мог пробиться сквозь их мощные и густые кроны, было совершенно тихо. И шум, производимый нашими шагами, вряд ли был слышен далее, чем на десяток шагов - его почти полностью скрадывал влажный мох. В таких условиях это шевеление являлось более чем подозрительным! Мы, не сговариваясь, вскинули луки.

      - Стой.