Нашествие (Черная масть)

      Как и предполагалось, Чер ранил одного из зэков в плечо - и громкими криками убедил врага, что перед ними чуть ли не все партизаны прерий. Они подхватили товарища, бросили козла, убитого ими во время охоты, и спешно стали возвращаться. Но на этом удача для нас отвернулась… Крики и шум схватки привлекли внимание еще одного отряда бандитов - теперь уже мы, едва вырвавшись из круга, спешили на запад, преследуемые чуть ли не по пятам целой сворой уголовников. Хуже всего, один из них разглядел, за кем бежит - и крики, в которых прозвучало мое имя, убедили нас, что эта погоня будет длиться долго… Через какое-то время Чер увидел еще один отряд, во главе с Гревом - и мы, вместо того чтобы затеряться среди камышей и холмов в Распадке, были вынуждены резко повернуть к югу. Словно нарочно, через пару часов Ната заметила третью группу - уже со стороны Пустоши. Ее вел не кто иной, как наш старый знакомый - Весельчак. Теперь целых три стаи, ликующих и жаждущих мести, устремились вслед за нами. Погоня, изматывающая и практически непрекращающаяся, продолжалась уже три дня…

      Вскоре нас оттеснили к восточной границе прерий - самым безлюдным и самым опасным местам долины. Три отряда зэков, ведомые неутомимым и упорным Гревом, Гансом, как назло оказавшемся среди тех охотников, и уже упомянутым Весельчаком, постепенно замыкали образовавшееся кольцо, вынуждая нас все дальше отступать к Каньону смерти. Постепенно, мох и трава под ногами сменилась горячим, сухим песком. То тут, то там попадались выбеленные скелеты, имеющие такой вид, словно пролежали здесь несколько десятилетий - на самом деле, им не могло быть более чем год, от силы - полтора. И сама пустыня, и Каньон, образовались во время Катастрофы, все, что могло находиться здесь, в этих песках, появилось после. Нередки встречались человеческие - может, даже в большем количестве, чем останки животных. Объяснялось просто: на первых порах многие пытались покинуть долину, ища ответ на вопрос - есть ли где хоть что-то от прежней жизни? Все, что они могли найти - смерть, в удушливом мареве вблизи ядовитых испарений, подымающихся со дна провала. За край каньона никто не заглядывал, по крайней мере, до сих пор мы свидетелей не встречали…

      Где-то поблизости пролегали тропы животных, которыми они приходили к соляным источникам - тем самым озерам, где мы с Натой, Элиной и Бугаем столкнулись с гигантской сколопендрой-скорпионом. Тогда мы едва справились с жутким чудовищем. Сова рассказывал, что возле озер этих тварей в изобилии. Долину от их нашествия спасало лишь то, что они не покидали облюбованных мест, а пищи им и так хватало - животные, словно повинуясь, зову, упорно шли и шли к озерам, чтобы вдоволь нализаться грязно-серой массы, усеявшей берега. Более чистую соль нужно было выкапывать из ям, примерно на глубине метр-полтора. Но зверью достаточно и того, что в изобилии лежало на берегу.

      Нам предстояло выбрать - продолжить бегство к краю каньона, с риском остаться там навсегда, или повернуть к озерам, где мы могли напороться на не менее ядовитых и огромных насекомых. Решение пришло само собой - Чер, ушедший в разведку, по возвращении рассказал о паре десятков бандитов, выходивших с юга. Путь к озерам отрезан.

      - Что будем делать?

      Он устало смотрел на меня. Тот же вопрос, только молча, появился и в глазах Наты с Элиной. Я вздохнул - выбора нет. Мы могли пользоваться всеми преимуществами пребывания в зарослях прерий, или лесах долины, плохо знакомых боевикам Сыча, но здесь, среди песка, на практически ровном месте…

      - Идем… дальше.

      - Там смерть. Еще никто не возвращался оттуда!

      - Будем первыми… если вернемся.

      Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего, потом пожал плечами:

      - В конце концов, здесь тоже смерть. Пошли к каньону… Вдруг, повезет?

      Я поднял выроненный Элиной мешок с припасами.

      - Пошли. Ждать бессмысленно. Через час они будут в пределах видимости. После, нам ничего не поможет. Если нас увидят - будут идти по пятам, пока не столкнут в пропасть.

      - Если раньше сами не прыгнем… - ни к кому не обращаясь, произнесла Элина. Ната погладила ее по свалившимся прядям, которыми так гордилась наша красавица…

      - Это на крайний случай… Вставай, Линка. Нужно.

      Чер ступал впереди, руководствуясь одному ему известными приметами. Как он ориентировался среди похожих один на другой, высоких барханов, мы не понимали. Для меня и девочек все дюны казались одинаковыми, а после нескольких часов блужданий и бегства от зэков, вообще сливались в одно сплошное месиво неопределенно желто-серо-красного цвета. Здесь уже ничего не росло - даже самых жалких травинок, даже высохших и одиноких деревьев. С каждым шагом песок казался глубже, горячее и даже вроде как липче. Он не стряхивался с ног, как должен бы, а словно прилипал, отваливаясь, лишь, когда его становилось слишком много. Тем не менее, следов от нас не оставалось - упав вниз, песок почти сразу растекался, заполняя все углубления от мокасин. Чер, не оборачиваясь, заметил:

      - Первый признак…

      - Каньона? А ты откуда… знаешь?