Нашествие (Черная масть)

      - А если этот речь быть… Как это? Удочка? Обман? – Салли стала копаться в междометиях, и Ната ее поправила:

      - Наживка?

      - О, да! Наживка! И гангстер этот образ навязать через Бражник, мы есть поверить, ослабить смотреть за травы – они потом напасть? Так?

      - Так. – Я провожал взглядом фигурки ушедших, которые уже подходили к опушке леса. – И не так. Сидеть взаперти у нас не получится. Это - не жизнь. А словам Бражника, я, не знаю почему, но верю… нужно рискнуть. Да и не теряем мы ничего. Если Сыч решит напасть – нападет.

      - Не теряем? – Туча неодобрительно покачала головой. – Это, как так? За солью идти – дорога дальняя, мужские руки надобны. Разделимся – с теми, кто останется здесь, справится куда проще!

      - Не проще. Если вовремя заметить банду – одного человека с луком вполне достаточно, чтобы не дать им подняться на скалу. Да, дома не защитим… Но мы и все вместе, их не удержим – для этого нужно, как минимум, человек сорок – если сравнивать их с численностью боевиков сыча. А отсутствие соли скажется уже в ближайшие дни. И, повторюсь – начнем воевать – охотиться станет некогда. К этому времени нужно создать запасы.

      - Резон есть… - Стопарь кивнул, соглашаясь. – Только далеко больно… Пока туда, да обратно – эти синяки, соглашусь с женушкой, к нам точно заявятся. Дома охранять нужно. Нет, конечно, если они всей толпой придут – здесь хоть кого оставляй, все одно сожгут. Но, от десятка, выстоять можно!

      - Вот ты на себя это и возьмешь. Вместе с Беном. У вас головы умные, изворотливые – придумаете, как встретить незваных гостей. Туча тоже не ходок, а без Салли вы с мулатом долго изъясняться станете. Элине караулить на вершине – у нее глаза острые, никого не пропустит. Так что остаемся мы трое. - Я посмотрел на сына кузнеца. – Пойду я, Бугай - неоценимый, как носильщик из-за своей громадной силы, и Ната. Элина, не ешь меня глазами! Ты будешь ждать здесь!

      - Это, вряд ли… - Стопарь с сомнением смотрел на яростно подскочившую красавицу. - Она, похоже, не останется…

      - Я и так места себе не находила, пока ты в одиночку, в разведку ходил! Конечно, не останусь!

      Элина без всяких шуток, пригрозила переселиться в другую землянку, если я стану ей перечить. Пришлось уступить такому напору… Девушка собралась в мановение ока. Увидев это, Ната так на меня посмотрела, что я спрятал глаза от ее укоризненного взора. Намечаемый поход вряд ли следовало считать легкой прогулкой – и она опасалась за свою подругу. Впрочем, кто мог знать – не окажется ли пребывание на месте еще более опасным? Гости из поселка, не просто так приходили…

      Поселение, а вернее - Форт, как мы стали его называть! - остался на попечение Стопаря. Договорившись, где встретится, в случае их поспешного бегства в прерии, мы расстались, пожав друг другу руки на прощание. Я надеялся, что Сыч пока занят иными делами и не станет посылать людей для поимки непокорных его воле. Как бы там не было, долина - не полянка, которую можно окружить всего лишь сотней бойцов. Здесь могли бы жить десятки, а то и сотни тысяч. При желании, в прерии и лесах можно скрываться долгое время и от гораздо большего количества врагов.

      …В степи решили не ходить – хоть путь через них и считался самым коротким. Но, именно там находились Белые холмы, любой оставленный Сычом (не совсем же он дурак?) пост, мог обнаружить нас задолго до того, как мы приблизимся. Попадать в засаду не хотелось. По той же причине мы не стали сокращать дорогу, хотя могли сильно срезать ее, направившись прямиком, через Черный лес. Конечно, наводнить его всеми своими разведчиками Сычу было не по силам. Но, мало ли…

      Я принял решение идти вдоль берега. Бугай оказался приличным ходоком, а я и девушки не успели отвыкнуть от дальних переходов. Вскоре вплотную приблизились к Предгорью. До него шли только вдоль Синей, повернув лишь тогда, когда путь преградил бурный поток, несущий свои воды с вершин гор. Это был не самый короткий путь, но зато так мы могли быть в уверенности насчет нежелательных встреч. Почти по прямой, но, старательно минуя все места, где могли наткнуться на людей Сыча, миновали все подступы к холмам, памятные недавней встречей… Впрочем, в этих краях людских поселений не имелось. Единственное и ближайшее, из известных – дом, одиноко живущего, мрачного вида пожилого человека, по прозвищу Борода. Этот мужчина появился в поселке после скитаний у края болот не так давно - месяца четыре назад! - и почти сразу предпочел найти пристанище в ином месте. Я видел его мельком, на празднике Мены, но близко не познакомился. Ходили слухи, что он достаточно нелюдим и специально предпочел построить себе хижину подальше от всех остальных. Дочери Бороды, не столь подверженные предпочтениям отца, оказались более словоохотливыми. Одна из них - Лада - пояснила мне, где стоит их дом, но приглашения прийти в гости я не получал. Мы прошли мимо далеких Белых холмов, и поднялись в скалы, где в стороне осталась тропа, ведущая к ущелью орешника... Невольно посмотрев в ту сторону, я и девушки, молча миновали это место. Память о потере была все еще сильна...