Нашествие (Черная масть)

      Мы решили обсудить его предложение на общем совете - он уже стал постоянным. Каждый вечер мы собирались за своеобразным столом - шкурой овцебыка, очищенной от шерсти - и решали текущие дела. И порой, чье-то предложение, высказанное накануне, либо принималось, либо отвергалось - в зависимости от степени сложности и практичности его выполнения. Желание Стопаря немедленно вернуть инструменты, полного единодушия не вызвало. Девушки, не сговариваясь, сразу заявили о риске быть обнаруженными, кроме того, мог ли сам Стопарь, убегавший в большой спешке, поручиться за сохранность своего тайника? Его видели многие из жителей, предателей, как мы уже убедились, тоже хватало… Кто-то, мог и подсмотреть. Забывать о том, что в долине хозяйничает банда уголовников, не следовало. С другой стороны, благодаря изделиям, которые мог выковать Стопарь, в наш стан потянутся новые люди - очевидный плюс в деле противостояния с зэками. Так, ни до чего, не договорившись, оставили эту идею на потом - я все еще надеялся на приход других жителей Озерного, либо, просто охотников из числа тех, кто скитался по прериям, не останавливаясь надолго ни в одном из селений. От них мы могли узнать хоть какие-то новости про Сову, Чера, или других общих знакомых, а также о том, что сейчас творится в долине.

      Прошло еще три дня. Гнетущая неизвестность заставляла нервничать, и, с все большей настороженностью наблюдать за подступами к скалам. На выступе днем и ночью, кто-нибудь, находился - прозевать появление бандитов не следовало ни каким образом!

      Кроме этой задумки, у Стопаря возникла еще одна, и мы встретили ее с еще большим недоверием, чем первую, хотя, для ее осуществления, не потребовалось бы тащиться с грудой металла через все прерии. Кузнец, с изумленными глазами, поедая предложенные ему Элиной и Натой хлебные лепешки, расспросил их о запасах зерна в наших мешках, и, узнав, что в подвале осталось несколько, погребенных под завалами, решил, во что бы то ни стало, засеять участок поля. Его крестьянская натура не могла смириться с мыслью превращения коренного землепашца в собирателя. Вот в этом и крылась основная причина, по которой он так убеждал меня отправиться в поход за припрятанными вещами - для обработки земли требовался плуг, лопаты, серпы! И все это можно получить только, сделав своими руками.

      - А запрягать, кого будешь? - спросила его с улыбкой Элина. - Я не потяну...

      Мы улыбнулись - представив себе, как хрупкие девушки, тянут массивный кусок железа, выворачивая из земли пласты…

      - Нет, Цветочек, - он переделал прозвище Совы на свой лад. - Это занятие не для ваших плеч! Придется придумать, что-нибудь, другое!

      - Не дергался бы ты, - беззлобно ответила ему Туча. - Какое поле? Эта трава прет из земли, словно у нее сто жизней. Такой сорняк и за годы не выведешь! А ты - засеять. Да все труды прахом пойдут - их другие растения задушат. Или мох, или другое что, все заполнит, и пшенице ходу не даст. Элина тебе дело говорит - кого в плуг поставишь? Сами, что ли, на себе таскать станем? Да и к тому же - банда… Дадут они нам тут ферму разводить! Уволь...

      Кузнец с надеждой посмотрел на меня. Я покачал головой:

      - Извини... С кузницей - да, не спорю. Нам нужны эти изделия. И даже горн построить сможем - глины на берегу полно, в откосах, возле самой воды, сплошные пласты. А Бен все рассчитает - он у нас голова, насчет всяких выдумок!

      - Да, Бен есть проект для ковка железо! - мулат освоился и пытался говорить.

      - Хорошо. Оставь его пока… в памяти. Пригодится. Но, насчет участка... Пока нет. Не время им заниматься - мы даже не знаем, что вырастет, если все получится? Есть другая забота и другие задачи. Ты и сам их знаешь. Это Банда. Именно так - с большой буквы. К сожалению, мы до сих пор ничего толком о ней не знаем, кроме того, что она появилась, и уходить не собирается… Куда-то пропала Ульдэ, нет вестей о Чере с Шейлой, исчез бесследно Череп. Все, на кого мы рассчитывали, либо погибли, либо, затаились в прерии. И кузница, и наши дома, и, тем более, поле, о котором ты грезишь, в любой момент могут быть сожжены и разграблены. А их хозяева убиты. Враг знает, где мы обитаем, и я теряюсь в догадках - почему вслед за теми четырьмя не пришли еще несколько десятков… По их же логике, они должны примерно наказать нас за ранение одного из своих, да и вообще… Для острастки.

      Я передохнул, сделав паузу. Мои товарищи молча внимали словам - даже Стопарь, порывающийся вначале что-то сказать, опустил голову.

      - Но есть и еще одна проблема. Мы, наверное, слабее своих предков, раз не можем прожить без ее решения. Это - соль. Наши запасы практически подошли к концу. На Мену не пойдешь - причину пояснять не нужно, полагаю? Сюда никто не принесет - далеко от остальных селений, да и мало кто знает, где мы живем. Что остается?

      - Тревога!