Нашествие (Черная масть)

      В центре одного из песчаных кругов появилась воронка, куда стали проваливаться все ближайшие термиты. Яростное шипение, скорее свист - и мы заметили взметнувшиеся над жертвами мощные кривоватые жвалы, с ходу опустившиеся на жертв. Тоже самое, происходило и у других кругов-воронок. Десятки жвал, сотни термитов, шипение и свист - и хруст… До отвращения жуткий. Те, кто находились там, внизу, пожирали добычу, а затем вышвыривали ее наружу - пустые, сломанные хитиновые панцири, с палец величиной. Я кинул в один из кругов камень - Череп предупреждающе вскинул глаза, но промолчал. В ответ из воронки раздался скрип, снова появились жвалы, а затем - ярко-синие глазницы какого-то громадного паука, будто вертящиеся по всем направлениям сразу.

      - Не стоило этого делать. - Череп уже собирал вещи.

      - Вот как? Нам нужно уходить?

      - К сожалению. Моя вина - надо было предупредить.

      - Твоя. - Я вовсе не собирался потакать охотнику. - Мы, в форте, многого не знаем, учимся друг у друга. И у тебя будем учиться - раз сам предложил.

      Он насупился, но огрызаться не стал.

      - Кто это? - Ульдэ неотрывно смотрела на дно и песок оврага. Я оглянулся - из песка по направлению к девушке змеились сразу несколько щупалец с костяными зазубринами-жвалами на кончиках.

      - Быстрей! - Череп, по-видимому, потерял самообладание и резко ухватил девушку за руку. - Быстро наверх!

      Повторять не требовалось - все-таки, прошедшие месяцы не дались даром, и мы давно не беспомощные новички. В подобные моменты любой из жителей прерий, прежде всего, следовал приказу, и, лишь потом - узнавал причину. Я выскочил наружу, выбросив свой и чужой мешок, Череп выхватил Ульдэ - и под ней клацнули щупальца, едва не сомкнувшись на ноге девушки… Мы отбежали от края обрыва, крайне встревоженные случившимся.

      - Впредь не следует кидать кам…

      - Впредь, не веди себя, как капрал перед новобранцами. - Я стоял перед спецом и едва сдерживал гнев. - Ты хочешь жить с нами? Тогда - стань Нашим! У нас, одно правило - один за всех! И все - за одного! Простое правило, легко запомнить. Никто не кичится своими навыками, никто не задирает нос. Умеешь - научи. Знаешь - расскажи. А ждать, пока твой товарищ попадет в беду, пусть, не специально, это - не к нам!

      - Я не хотел…

      - Верю. Иначе бы мы с Ульдэ уже шли без тебя. И закончим на этом.

      Я развернулся и подхватил мешок. Уходить в ночь, без отдыха - тоже глупость. Но оставаться возле оврага с подобными сюрпризами - тоже не вариант. Следовало искать новое пристанище, что не так-то легко при одном лунном свете…

      По еле слышным шагам позади, я догадался - оба моих спутника присоединились и идут вслед, сохраняя небольшую дистанцию. Тоже, надо сказать, привычка, выработанная спецификой прерий - передний, если наткнется на зверя, может не успеть ничего сделать. Но второй и другие - успеют. А если идти кучно - пострадают все…

      Нам повезло. Примерно через час я заметил огромное дерево - таких, немало поднялось по всей долине. Рост и мощь гигантов не шла ни в какое сравнение с прежними - мы часто видели деревья высотой не менее тридцати-сорока метров. Вот и сейчас, широкая крона служила естественным зонтом от возможного дождя. Днем - от солнца. Ночью это не так требовалось - но зато мы оставались в тени дерева, а все подходы освещались довольно яркой луной.

      На ночлег расположились быстро. Я молча указал Ульдэ на луну. Потом на себя, в последнюю очередь - на Черепа. Она кивнула и прислонилась к стволу, усевшись прямо на землю.

      - Твоя стража самая трудная… Позволь мне.

      - Это не потому, что я не доверяю. Насколько я в курсе - тебе все равно, когда спать, но предпочитаешь утро. Я - наоборот. Мне проще дежурить ночью и вставать попозже. Вся причина.

      Он помялся, потом, решаясь, произнес:

      - Я был не прав.

      - Скажи Ульдэ, кто это был.

      - Ты догадался?

      - Да. Латынь не знаю, но, по воронке понял - муравьиный лев. Правда, какой там муравьиный и какой - лев? - это пусть энтомологи будущего разбираются. Мне достаточно жвал и щупалец. И знать - соваться туда не следует, даже без камней для развлечения. Ты решил наказать нас тем, что позволил забраться в овраг - и ничего не объяснил про последствия! Гордость заела?

      Череп потупился.

      - Послушай… - я взял себя в руки. - Никто не берет под сомнение твой собственный опыт. Более того - именно ты, лучше всех нас знаешь, как бороться с бандитами. Но не считай других совсем уж никчемными. Ульдэ - не «чечако». Помнишь такое слово?

      - Помню. Джек Лондон, что-то такое про Аляску. - Череп поднял виноватые глаза. - Если песок не тревожить - после термитов все успокаивается… Сам мурмелион, примерно с футбольный мяч, но щупальца у твари около трех метров. Жвалы ядовиты - узрел как-то раз, как джейр свалился на дно такого оврага. Пара укусов - и бедняга упал на все копыта сразу. А через несколько минут сдох… Все, я молчу. Пойду, расскажу Ульдэ.

      Череп отошел. Я облегченно выдохнул. Не хватало еще рассориться…