Нашествие (Черная масть)

      - Я вспорол ему живот и подсек сухожилия под коленями. Не харакири, но тоже ничего… Песка здесь нет. Ползти он не сможет. Мне показалось, что ты хотел именно этого… нет? Смерть его будет мучительной и страшной, как и у той девушки. - Череп хладнокровно подвязал к своему поясу кусочек кожи с коротким ежиком волос. На мой немой вопрос он невозмутимо кивнул:

      - Скальп, снятый с живого врага - особый трофей! Теперь мой счет открыт.

Глава 10 Стара

      Я рассчитывал на здравый смысл Наты. Моя маленькая мудрая женщина, хоть и могла разнести Стопаря по кочкам, услышав, что ее муж втайне от всех направился на поиски бандитов, но должна - и сделает все, от нее зависящее! - чтобы вернуть наших людей в форт. То есть, поступит так, как я и велел кузнецу на прощанье.

      Разведка - если это можно разведкой? - не дала ответов на все вопросы. Череп был прав - мы так и не узнали о точном количестве боевиков в банде, их особом вооружении, а главное - планах. Что собирался и что уже предпринял Сыч? И, если на первые два вопроса имели хоть какие-то представления, то о последнем - ровным счетом ничего. Главарь покорял долину, оставляя нас на закуску? Глупо - «вести прерий» работали не хуже самой совершенной радиостанции, и все, случайные бродяги, попадавшиеся на нашем пути, очень даже были наслышаны об отпоре, полученном зэками в Черном лесу. А ведь свидетелей никто не видел! Не иначе, Сова…

      Я криво усмехнулся - индеец, как оказалось, всячески превозносил эту стычку, буквально делая из «мухи» слона. Иным словом - работал на публику, убеждая слушателей в стойкости и решительности партизанского движения. Все правильно. Только было ли оно - это движение? Еще один из вопросов, на который, к сожалению, ответ мы получили… Не в свою пользу.

      А вокруг простирались те самые земли, на которых возрождалась жизнь. Недавно - территория страны. Вчера - ничьи, или наши. Завтра - возможно, Сыча. Такое не следовало допустить…

      Мы возвращались. Ульдэ решила провести наш небольшой отряд через овражистые степи, прилегающие своим краем к южной оконечности Низин. Там повсеместно встречались собаки, волки, и скитающиеся группы крыс-трупоедов, иногда - большие кошки, уничтожавшие последних, где придется, а также стайки кролов, джейров и косуль - основное питание, как для тех, так и других. Практически все, кто промышлял охотой, искали себе добычу именно здесь - не так страшно, как в Низинах, много ям где легко устроить ловушку, мест для ночлега и вообще - возможность затеряться. В данном случае - от ищеек Сыча.

      Может, долина и не очень велика… Но, найти среди разнотравья тех, кто не хочет попадаться на излишне любопытный взгляд - не просто. У главаря много людей, куда больше, чем мужчин в самом озерном поселке, да и всех иных, располагавшихся поблизости. Но маловато - для тщательного прочесывания всех прерий! Мы это понимали и спокойно выбрали для отдыха один из оврагов. На его краях густо разросся барбарис - колючие ветви и нас-то, пропустили с ущербом для одежды! Кто бы, не попытался подкрасться к нему в ночной тьме - услышим. Было в новом мире кое-что, что Сыч явно не принимал в расчет: устоявшаяся привычка бродяг долины полагаться на собственные силы и знание местности. А также - отсутствие страха перед власть предержащими. Теперь каждый, кто носил оружие и убивал животных, мог без раздумий пустить это оружие против человека. Оставалось лишь убедить людей сопротивляться…

      - Ты уверена? - Череп неприязненно осматривал место для ночлега. Ульдэ привела нас к одной из расщелин, примерно около десяти метров ширину и более ста - в длину. Глубина оврага достигала где-то до двух человеческих ростов, почти отвесных. Мне тоже не понравилось - все как на ладони, если кто-то нападет, мы рискуем быть расстрелянными в упор. Но охотница упрямо кивнула:

      - Здесь. Другие овраги глубже, там стоит вода. Сыро и много мошки.

      - И что? Не привыкла, у себя дома? Там, поди, комарья выше крыши?

      - Пусть решает вождь! - Она демонстративно отвернулась. Я еще раз осмотрел овраг - вроде, везде сухо. Более того - дно устлано песком. Если и была, когда вода - давно высохла. А всю ночь страдать от нападок гнуса, то еще удовольствие… Да, спрятаться особо негде. Но ведь мы и не ждем погони? Кроме того - ночью кому-то придется остаться наверху, до той поры, пока его сменят. Это уже не оспаривается - и, если что, оставшиеся будут вовремя предупреждены.

      - Остаемся.

      - Послушал девчонку?

      - У нее опыта больше нас с тобой вместе взятых.

      - С чего вдруг? - Череп язвительно усмехнулся. Вид у него был крайне недовольный.

      - С того, что родилась и выросла в лесном краю, где ближайший город за тысячу километров. Так что я доверяю ей.

      - Хорошо. - Он пожал плечами. - Пусть так. Слышь, темнолицая? Твой вождь решил… Смотри, не подведи его!

      Мы спустились вниз. Череп, хоть и с ленцой, но ловко развел костер - дым не поднимался высоко, и мы не опасались, что нас заметят. Пока ждали кипяток, все откинулись на земляные стены. Оставалось несколько минут покоя - потом, мне следовало, кого-нибудь, отправить в первую стражу.