Нашествие (Черная масть)

      - Термиты.

      - ?

      Я не поверил. Кто только не появился на этой земле, кого только не преобразила природа - но, откуда здесь столь явные представители гораздо более южного климата?

      - Не ошибся? - Череп лишь повел плечами, показывая на широкий, столбообразный нарост красной глины на самом дне оврага. - Вроде, похоже…

      Ульдэ тоже заинтересовалась. Таежница была знакома с гигантскими муравьями, пострадала однажды, собирая дикий мед в Предгорье, но с такими встречалась впервые - как и я. Она сделала шаг, другой - Череп резко бросил:

      - Стоять!

      Девушка замерла с приподнятой ногой. Череп с угрозой произнес:

      - Сова так учил? Плохо запомнила… Шаг в шаг - обратно. Без шума.

      Она послушно и в точности выполнила распоряжение спеца. Я, молча, смотрел, догадываясь, что мужчина не стал бы без причины осаживать северянку.

      - На самом дне - что?

      - Песок.

      - Песок. А рядом? - Он буравил девушку взглядом.

      - Тоже… песок. Ульдэ не видит опасности?

      - Не видит. Трава растет везде, на вершине и по бокам оврага. И на дне - тоже. Почему ты не заметила, что в некоторых местах она словно вырезана по кругу?

      Я нахмурился… Как и везде, там, где на поверхность выходил песок, никогда не выползали свинорылы. Почему они его так боялись - никто не знал. И мы часто этим пользовались, устраивая схроны именно в песке. Но, раз так, нам ничего не угрожало - так почему Череп так взбешен?

      - Что ты слышала про мурмелиона?

      И я, и девушка, одновременно расширили глаза - а Череп сурово ждал ответа.

      - Это кто... Что?

      Он взглянул на меня, явно не понимая причины моего удивления, после чего сплюнул и покачал головой:

      - Ну ладно, эта… А ты, образованный - забыл? Или, не знал?

      - Если и знал, то забыл. Но точно скажу - не знал.

      - Уверен? - он развернулся к оврагу. - А теперь?

      На песке что-то разворачивалось… Из глиняной крепости, едва последние лучи солнца скрылись за горизонтом, стали выползать бледно-желтые создания. Количество насекомых поражало - казалось, термитник не мог вместить в себя такую прорву, уже заполнившую собой все дно оврага. Когда масса шевелящихся тел стала перехлестывать за края голого песка, все они, словно по команде, устремились в одном направлении - к краю. Через пару минут дно оврага опустело, словно никто и не тревожил эти крохотные барханы - термиты набросились на близко растущие деревья и кусты, вгрызаясь в них довольно острыми жвалами. Но кустарник и траву возле самого оврага не тронули!

      - Соображают…

      - Заметил? Погоди, пока вернутся… - Череп загадочно усмехнулся и присел на камень, заранее подложив под себя скомканную шкуру. - А нам, не мешает перехватить. Есть мясо, пара корней - женщины угостили. Да и вода закипела.

      - Ульдэ тоже есть еда. - Девушка хотела реабилитироваться в моих глазах. - Пеммикан, сушеная рыба, лепешки из солнечного цветка.

      - Из чего?

      - Это она так подсолнечник называет. - Череп уже уплетал жесткое, провяленное мясо, запивая его из своей бутылки обычной водой. - Стара наловчилась молоть семена, мука, хоть и грязноватая, но по вкусу ничего. Очень сытно - я пробовал.

      - Мы тоже его едим. Но лепешки делать не пробовали.

      - А вам и без надобности. Я слышал - до сих пор настоящую муку имеете? Ты знай - хоть в какой упаковке, даже в цинке, срок хранения у пшеничной - не более года. Потом становится отравой. Лучше выбросить…

      - У нас она в подвале лежала. В холоде. Но по срокам - да, давно должна стать прогорклой. Туча печет, тем не менее. Пока никто не жаловался.

      - Траванетесь разок - вспомнишь. - Он даже не удивился моему признанию. Видимо, слухи о нашем прошлом богатстве давно и прочно стали «притчей во языцах» …

      Ульдэ бросила в котелок несколько горстей пеммикана - горячий и питательный бульон, куда лучше сухпайка. Мы поели в молчании. Говорить не хотелось - и устали, за время длительного перехода и метаний средь трав, и не о чем. Череп, хоть и старался не подавать виду, плохо привыкал к своей подчиненной роли. А сейчас, замечая неуклюжесть и откровенное незнание многих вещей у своего «вождя», и вовсе стал угрюм - я даже решил, что он уже пожалел о своем решении… Примерно по тем же причинам не раскрывала рта Ульдэ. Она и без того трудно уживалась с мужчинами, провести с двумя несколько дней - своего рода подвиг. И ее уязвило замечание охотника и спеца - а мы ведь так и не поняли, что он имел в виду?

      - Луна яркая. Хорошо. Сейчас сам все поймешь. - Он словно прочитал мои мысли…

      На краю оврага послышалось шуршание. Сонмы термитов стали возвращаться в гнездо, неся на себе огромное множество кусочков коры, трав, белеющей древесины. Потоки лились со всех сторон - и скоро первые из них стали исчезать в глиняном замке-крепости. Когда основная масса уже прошла, песок вдруг стал вздыбливаться широкими кругами, будто поверхность от брошенного в воду камня. Среди насекомых начался хаос - мы ясно видели, как те бросают свою поклажу и мечутся в панике, стремясь избежать этих кругов.

      - Теперь смотри!