Нашествие (Черная масть)

      - Чо? Какой еще... трипер?

      Второй, с покрытым оспинами лицом, явно не блистал эрудицией… Тот, кто в упор меня разглядывал, не скрывал иронии:

      - Учиться надо было, чухонец! А не по форточкам конфеты тырить!

      Тот обиженно засопел, но первый уже согнал улыбку с лица.

      - Ты кто будешь?

      - Разве в поселке объявились новые хозяева, чтобы спрашивать имя гостя? - Я сознательно нарывался на жесткий разговор. Намерения этих людей следовало проверить быстро, пока их не стало слишком много... Но я уже видел, что не ошибся - передо мной стояли заключенные. Вернее - бывшие заключенные… Характерные, прошитые номера на обшлагах курток, угрюмые физиономии, с неестественно землистыми, до бледности, лицами. Наколки на голых руках…

      - Ого, какая речуха! Классно толкаешь, по-книжному!

      Третий, рассматривающий меня с отсутствующим выражением на лице, как-то незаметно, стал уходить из поля зрения. Я мгновенно отреагировал, отступив назад на один шаг и вновь заставив их всех остаться перед собой.

      - Ша, мальчики... Корешок не прост - уважаем...

      - Ты не гоношись, зема. Что друг другу фитиля ставить? Давай, познакомимся, что ли?

      Возле нас образовался некоторый вакуум, стало видно, что народ напуган появлением этих людей и не знает, как себя вести. Все ожидали развязки в возникшей ситуации. Салли, завидев, как синие обступили меня со всех сторон, незаметно скрылась за спинами…

      - Мое имя - Дар. Кто вы?

      Самый общительный весело улыбнулся, показав целый ряд золотых зубов.

      - А мы не местные, а мы залетные мама нас рожала - три года дрожала! Я ей говорю - постой, а она - карман пустой! Вот и бродим, родимые, никем не судимые!..

      Сомнений у меня больше не осталось - эти пришельцы точно из уголовников. Как и откуда они появились - отходило на второй план. Их вызывающее, хамское поведение, одинаковый наряд, характерные словечки - все указывало на принадлежность чужаков к блатному миру.

      К нам приблизился Аптекарь. Он заискивающе посмотрел на молчаливого - я понял, кто тут, на самом деле, за главного.

      - Вот, рыбок принесли… Менять будете?

      Тот, с неожиданно злым выражением на лице, отпихнул Аптекаря в сторону.

      - Какая мена, браток? Что менять-то?

      Веселый старательно изображал добродушие… Аптекарь развел руками:

      - Ну как же… Вы ведь сами сказали - рыбку половить!

      - Ааа… Насчет водички, что ли? Так ты не так понял, мужик!

      Он пригнул голову мужчины к себе, и что-то сказал ему на ухо. Аптекарь испуганно отшатнулся и сразу подался в сторону.

      - Рыбку оставил, земеля!

      Веселый, с хохотом показал висящую у него в руках, связку, Аптекарь растерянно посмотрел на обрезанную веревку в своих ладонях… Народ стал хмуриться - отбирать чужое не принято в этой среде, хоть и далекой от прежних норм морали. Святоша, показавшись вдалеке, быстро юркнул прочь, за деревья.

      - Верните рыбу.

      Они разом посмотрели на меня:

      - А то, что?

      Вопрос прозвучал очень серьезно. Меня проверяли - это стало понятно. Вся затея с уловом Аптекаря, явно подстава. Чужаки хотели выяснить, кто я такой, не меньше, чем я - узнать все о них. Похоже, я слишком занизил способности людей поселка, к преувеличению. Если уж в долине про меня начали ходить всякие легенды - видимо, они дошли и до этих… Они знали меня заочно! Так же, как знала Салли. Но, если желания той, были ясны и понятны, то намерения этой троицы пока оставались скрытыми…

      - У людей поселка никто ничего не отбирает. Можно только менять. Или - попросить...

      - Ну, так я и прошу! Эй, кореш! Я ведь просил? Просил… А он - дал. Что-то не так?

      Они слегка напряглись. Я, предупреждая возможный выпад, снова отступил на шаг назад.

      - Да что ты дергаешься, корешок? Стой на месте - мы не кусаемся!

      - Отдайте рыбу.

      Я раздумывал недолго. Основная часть убийц ушла - это мы выяснили. Оставшиеся ведут себя нагло - значит, уверены в силе и безнаказанности. Но не факт, что им это может сойти с рук. Я заметил - круг возле нас сузился еще плотнее. Что бы ни творилось в поселке, но в минуты, подобные этой, вместе сплачивались все. Оставаться в стороне нельзя - это понимали даже самые отъявленные трусы! Тон, которым я потребовал вернуть улов, был нарочито вызывающим. И они это почувствовали.

      Веселый согнал улыбку.

      - Ну ладно, пошутили и будя... Возьми, землячок, рыбу. Сам отдашь. А жаль, - он причмокнул. - Вкусная, видать, рыбка!

      И тогда я сделал непростительную глупость. Он так непосредственно протянул мне связку, что я инстинктивно вытянул руку, чтобы ее забрать. Удар в бок я пропустил - их молчаливый главарь, все-таки улучил момент и саданул меня кулаком под ребро. У меня перехватило дыхание - в кулаке ударившего находился кастет! От увечья спасло лишь то, что удар пришелся в пояс, в который Ната ради украшенья вшила костяные пластинки. Не давая мне опомниться, он снова поднял руку, и чей-то неуверенный возглас заставил его на миг задержаться.

      - Эй, вы что творите?