Нашествие Тьмы

– Что касается меня, у меня всегда есть дело к военному министерству. У министерства есть дурная привычка задерживать плату по контракту. Никаких процентов, никаких штрафов. Они должны мне шестьсот двенадцать гиней четыре шиллинга и шесть пенсов за соленую свинину, доставленную во время зимних маневров на границе с Ива-Сколовдой. Но стоит только бедному старому свинарю хоть на час задержаться с доставкой товара… Хей! Можно подумать, что небо рушится, когда является агент и грозит забрать мою бедную душу. – Он рассмеялся. – Могу и сам попробовать то же самое. Они и так уже мне задолжали по самое не могу. Я подам на вас в суд, мерзавцы, вы хуже даже, чем сборщики налогов! Посмотрим, кто выиграет.

Он сделал неприличный жест в сторону королевского дворца.

V. Тайный хозяин, молчаливый сообщник

Военный министр был невысок и сед – он выглядел древним стариком еще несколько лет назад, когда Браги с ним встречался. Сейчас, в бархатных просторах личного кабинета, он казался столь маленьким и старым, что уже и на человека не вполне походил.

– Понятно, – сказал Рагнарсон. – Сердце паутины. Удобно. Приятно убедиться, что мои налоги расходуются на дело.

В прошлом их встречи проходили не в столь роскошной обстановке.

– Должность и привилегии, как говорится. – Старик протянул руку.

Рагнарсон подозрительно нахмурился. Все шло чересчур гладко, никто не велел ему без конца ждать.

– Можно подумать, будто у нас условленная встреча.

– В некотором смысле. Располагайся. Бренди?

– Угу. – Рагнарсон опустился в угрожавшее поглотить его кресло. Он не был беден, но бренди оставалось ему не по средствам. – Похоже, ты тоже кое-что замышляешь.

– Верно. Но сперва о твоих делах. И прости, что обхожусь без любезностей. Время не терпит.

Рагнарсон вкратце изложил недавние события.

– Вот как, – покачал головой министр. – Хуже, чем я думал. Значительно хуже. И наверняка будет еще хуже. Несчастный я, несчастный! Но они не слушали. Они сказали, чтобы я простил и забыл, чтобы не таил обиды.

– О чем ты?

– Грейфеллс. Они снова вернули его сюда. Министерство внутренних дел. Они не хотели меня слушать, даже передали под его контроль таможню.

– Что? Нет! Не верю.

Герцог Грейфеллс, самый выдающийся предатель за всю историю Итаскии, снова в фаворе? Удивительно.

Герцог, однако, был непотопляем. Во время войн, будучи одновременно командующим экспедиционными силами Итаскии и главным кандидатом на роль командующего силами союзников, он вошел в сговор с Эль-Мюридом, затевая измену. Лишь удивительные победы, одержанные партизанами-роялистами Гаруна при помощи тролледингских наемников и местных сил Либианнина и Хеллин-Даймиеля, вынудили его сохранить лояльность. Позже он организовал заговор с целью захвата итаскийской короны. Грейфеллсы когда-то имели право на престол, но Гарун, Насмешник и Рагнарсон разрушили планы герцога. То была одна из услуг, оказанных военному министру. Герцог Грейфеллс отказался от права на престол, чтобы избежать суда за измену.

– Политики! – фыркнул Браги, смачивая губы в бокале.

Герцог до сих пор осложнял жизнь ему и Итаскии, и это уже утомляло. Сколько еще раз этот человек попытается захватить трон?

– Герцог снова на коне, – сказал министр. – Мои люди в Министерстве внутренних дел полагают, что он связался со старым сообщником. Они заключили дьявольскую сделку: Эль-Мюрид поддержит очередной государственный переворот герцога. Герцог же позаботится о том, чтобы Итаския держалась в стороне во время очередной войны и не согласилась на проход солдат из соседних королевств с севера. Ты знаешь, что это значит. Хеллин-Даймиель, Кардин и Либианнин все еще не восстановили силы. Дунно-Скуттари и Малые королевства никогда ими не располагали. Сакуэску не смогло бы помешать даже толпе старушек разграбить ауссурское побережье. В течение месяца Эль-Мюрид окажется возле Портуны и у ворот Октилии. Если все пойдет по плану Грейфеллса, нас ждет полная катастрофа. А так оно наверняка и будет. За прошедшие годы язык у него стал подвешен еще лучше, и король больше не слушает его критиков.

– Значит, мои дни сочтены, – сказал Рагнарсон.

Он понимал, что мечты его обратятся в прах, если вернется герцог Грейфеллс. Министерство внутренних дел закрывало глаза на управление пожалованными королем землями, даже когда это относилось к компетенции военного министерства. У герцога Грейфеллса наверняка нашелся бы повод, чтобы аннулировать его земельную хартию.

– Верно, – кивнул министр. – Он уже над этим работает, что доказывает последнее нападение. Ибо оно, что я понял только вчера, должно было стать попыткой избавиться от головной боли герцога и потенциального шила в боку Эль-Мюрида.

– Политика меня не интересует, – заявил Рагнарсон. – Это всем известно. Все, чего я когда-либо хотел от политиков, – чтобы они оставили меня в покое.

– Но остаются еще твой приятель-роялист и твой военный талант. Твой друг – угроза для Эль-Мюрида. И потому ты тоже для него угроза.

– Я всего лишь человек…