Нашествие Тьмы

– Бесславный конец для великого героя прошлых времен, – заявил он своим спутникам, бросив многообещающий взгляд в сторону шагуна.

III. Подкрепление для Рагнарсона

Двести всадников на лохматых лошадях выстроились в колонну седых ветеранов, неподвижных, словно смерть. Холодный ветер трепал их походные плащи, забрасывал засохшими листьями, обещая к вечеру дождь со снегом. Среди них не было ни одного молодого человека. Из-под помятых шлемов падали пряди поседевших волос. Шрамы на лицах и доспехах говорили о старых битвах, воспоминания о которых едва сохранились в памяти. Каждый солдат – с твердым взглядом, многое повидавший на веку – мог гордиться своим именем. В молодости они пришли из дальних стран, чтобы отправиться с Вольными Отрядами на войны Эль-Мюрида. Теперь же они были людьми без дома и родины, бродягами, обреченными на вечное путешествие в поисках все новых войн. Перед ними на расстоянии в сто ярдов, за границей Кавелина и Алтеи, стояли пятьдесят человек в мундирах войска барона Брейтбарта – рекруты-вессонцы, которые все еще почесывались под новыми кольчугами, солдаты лишь по названию.

Рольф Прешка закашлялся в кулак. Мокроту испещряли пятнышки крови. Приступы кашля терзали его, пока на глазах не выступили слезы.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил справа от него Турран.

Прешка сплюнул:

– Все нормально.

Слева от Прешки Вальтер продолжал точить меч. Каждый раз, когда они останавливались, меч и оселок начинали свою тихую смертоносную песню. Взгляд Вальтера высматривал что-то за восточным горизонтом. Прешка взмахнул рукой, и колонна ожила. Наемники рассеялись, приготовив к бою щиты и оружие. Солдаты по другую сторону границы заметили их шрамы, выщербленное оружие и темную пустоту в глазах, в которых мерцала тень смерти. Они умели считать – и дрогнули. Но не отступили.

– Убивать их – позор, – сказал Турран.

– Убийство, – согласился Прешка.

– Где их офицеры? Возможно, нордмены окажутся не столь упрямы.

Ветер утих, и слышался лишь скрежет оселка Вальтера. Кавелинцы снова задрожали. Рольф отвернулся. Через несколько человек справа от него стояли старые итаскийцы, до сих пор носившие щиты Белого отряда сэра Тури Хоквинда.

– Лотер, Нотомб, Виттекинд. Выпустите несколько стрел, но так, чтобы никто не пострадал.

В Белый отряд принимали только тех, кто в числе прочего мог расщепить ветку вербы с расстояния в двести шагов. Трое спешились и достали из хорошо смазанных чехлов луки, самую ценную их собственность – оружие, вышедшее из-под руки Минтерта Ренсинга, знаменитого оружейника. Немного поворчав, они выбрали цели и проверили ветер. Три стрелы сорвались с тетив словно одна, и три оперенных древка вонзились в головы леопардов на гербах, изображенных на трех высоких щитах.

Кавелинцы все поняли и неохотно сложили оружие. Прешка закашлялся, судорожно вздохнул и дал сигнал продолжать марш.

К востоку от Дамхорста они наткнулись на отряд фуражиров Драконобоя – исхудавших, со столь же худыми курами в руках. Запасы дважды ограбленных нордменов подходили к концу, но Драконобой не позволял грабить простонародье. Со времен Армстеда Драконобой вел партизанскую борьбу, сделав базой лес Боденстед и оставшись там даже после того, как враги перестали его преследовать. Он потерял треть своих итаскийцев, но на их место пришло гораздо больше вессонцев и марена-димура. Соединившись с отрядом Прешки, они двинулись по торговому тракту в сторону Воргреберга. Никто не мог им противостоять, кроме армии Волстокина. Нордмены были полностью разгромлены.

Прешка гадал, где сейчас Браги. По слухам – далеко на востоке. За озером Берберих, Линеке и Седльмайром его след обрывался.

Рольф двигался быстро, желая избежать конфликтов. Однако оказываемое ему сопротивление было весьма скромным. На лицах жителей разрушенных городов и замков не просматривалось ни малейшего желания сражаться. Каждый раз он объяснял им, что несет с собой мир королевы. Силы его росли по мере того, как разгневанные побежденные солдаты бросали нордменов и вставали под знамена королевы. Проходя на юг возле Верхайде, он услышал от крестьян леденящие кровь слухи о магии. Что еще оставалось в запасе у шагуна?

И где Гарун? Бин Юсиф не меньше других ответствен за события в Кавелине. Теперь им требовались его темные умения, но о нем не было известно ничего, кроме слухов. Потом пришли новости о действиях Тарлсона под Воргребергом, о слабнущих силах королевы и о заливающих кровью улицы столицы толпах. И до сих пор никаких вестей о Браги, кроме слухов о том, что войска баронов преследуют его, загоняя вглубь ущелья Савернейк.

Когда разведчики Прешки сообщили о первой встрече с фуражирами Волстокина, Рольф обратился к Туррану:

– Самим нам с Водичкой не справиться.

Он окинул взглядом наемников. Они вступили в его войско исключительно на основе обещаний, зная его репутацию. Станут ли они сражаться?

– Мы можем отвлечь его, – ответил Турран. – Уничтожить часть его сил.

Вальтер точил меч, то и дело глядя на восток. Когда позволяла погода, можно было увидеть горные вершины.