Нашествие Тьмы

– Дамы и господа! Хочу вам представить человека, которого я разыскивал, не жалея сил и средств, поскольку без его присутствия невозможно празднование нашего Дня Победы. Он был одним из тех необъявленных героев, которые вели нас по дороге к Баксендалю, одним из тех, чья молчаливая боль и преданность сделали возможной победу. – Рагнарсон высоко поднял руку Насмешника. – Дамы и господа! Разрешите представить вам выдающийся мировой авторитет.

– Авторитет в какой области? – озадаченно спросил посол Алтеи.

Ухмыльнувшись, Рагнарсон хлопнул Насмешника по плечу:

– В каждой.

Насмешник не принадлежал к тем, кто долго пребывает в замешательстве, особенно среди всеобщих аплодисментов. Никто больше его не любил похвалиться перед публикой, но сейчас он подозревал, что над ним попросту издеваются. Он бросил на друга умоляющий взгляд, который, несмотря на годы разлуки, Рагнарсон понял правильно.

– Нет, – тихо сказал он. – Я не для этого сюда тебя пригласил. Это возвращение домой. Дебют. А вот и твоя публика. Завоюй их.

На лице толстяка появилась знакомая по прежним годам зловещая улыбка. Он повернулся к толпе, которой уже больше не боялся. Им предстояло стать игрушками в его руках. Он смело и пренебрежительно вглядывался в лица людей, стоявших ближе к помосту. В глазах его промелькнули злорадные искорки – вряд ли кто-то мог неверно истолковать их значение. Большинство падали со смеху, прежде чем он произнес хоть слово.

Речь свою он построил на основе того самого отрывка из эпоса, который упоминал раньше, и слова его были столь полны радости и смеха, что их оскорбительный смысл никого не возмущал.

Минувшие годы кое-чему его научили – как минимум благоразумию. Несмотря на то что из уст его изливалась безумная болтовня и сотрясались от взрывов хохота канделябры, он в достаточной степени сдерживал собственное вдохновение, чтобы, обвиняя собравшихся во всех смертных грехах, какие только можно вообразить, ни разу не назвать по имени никого, о чьих преступлениях ходили слухи. В квартале силуро, где жили незаметные тихие люди, тяжко трудившиеся на гражданской службе и в торговле, мало какие секреты, касавшиеся богачей, можно было сохранить в тайне.

Он закончил речь пророчеством, не слишком отличавшимся от слов поэта. Последний суд, адский огонь и сера. И в завершение:

– Выбор ясен. Покайтесь. Начните жить достойно. Отвергните роскошь. Возложите бремя всех грехов на плечи тех, кто с ними справится, или вас станет преследовать мое заклятие. – Он замолчал, глядя им в глаза. В глаза стройной блондинки он посмотрел дважды. А потом тихо и серьезно добавил: – Вызываюсь добровольцем для этой работы.

Браги хлопнул его по спине. Люди, вспомнившие теперь Насмешника со времен войны, подошли его поприветствовать и, если удастся, обменяться несколькими обычными в такой ситуации байками о давних временах. Остальные, включая блондинку, толпились вокруг, расхваливая его выступление. Насмешник с горечью смотрел на блондинку – в ее глазах читался неприкрытый намек, но он ничего не мог поделать.

– Вот ведь, – пробормотал он. – Дожила все-таки моя жирная туша до того дня…

Но на самом деле это его нисколько не смущало. То был самый счастливый вечер за последние десять лет его жизни, и он пользовался им, наслаждаясь каждой секундой. Однако он не переставал наблюдать за окружающими и вскоре пришел к выводу, что даже в раю хватает вонючек. Второе пришествие так и не наступило.

В тени за помостом стояли трое крепких мужчин в кожаных доспехах. Он знал их столь же хорошо, как и Рагнарсона. Хаакен Черный Клык, молочный брат Браги, намного более мускулистый и напоминающий внешне скорее медведя, чем человека, смертельно опасный воин. Рескирд Драконобой, еще один реликт прошлых дней, дьявол в бою, по одному слову Браги вцеплявшийся врагу в горло, словно волк. И Рольф Прешка, ивасколовданец со стальным взглядом, враждебность которого означала верную смерть. Его преданность жене Браги граничила с болезнью и могла бы стать опасной для ее мужа – не будь Прешка еще больше предан ему самому.

Там стояли и другие старые товарищи – в боковых проходах, в тени и в нишах балконов и дверей. Турран из Вороньего Грая, брат Непанты, уже совсем седой и тем не менее все еще опасный. Их брат Вальтер, знаток сердечных дел и клинка, разумом подобный богу. Ярл Ааринг, Даль Хаас, Том Альтенкирк. Все они были здесь – старые закаленные мужчины, те, кому удалось выжить, настоящие герои гражданской войны. И среди них несколько новых лиц, о которых он знал, что они столь же преданы своему командиру, иначе танцевали сейчас бы среди павлинов.