Нашествие Тьмы

На востоке лежал остров длиной в полмили и шириной в двести ярдов в самом широком месте – в миле от точки побережья, дальше всего выступающей на восток. Он был полностью бесплоден и разрушен ветрами, напоминая хребет стегозавра, который оседлала древняя, возводившаяся веками крепость. Побережье к западу от нее было полностью безжизненным. Крепость построили во времена крестовых походов Навами, обрушившихся на эти берега еще до того, как Шинсан возник хотя бы в мечтах.

Об этой земле и ее древних войнах на Западе ничего не знали. Даже народы так называемого Дальнего Востока не подозревали о ее существовании. Полоса безжизненной пустыни шириной в сто миль тянулась, подобно шраму, по всему побережью. Никто не помнил тех времен, а письменных свидетельств было крайне мало. Однако крестовые походы являлись, по сути, жестокими изматывающими войнами. Великие войны всегда были такими – о чем позаботился спланировавший их человек…

Прирожденный солдат провел Старца от портала в помещение, где при свете свечи склонился над большой чертежной доской мужчина в сером халате. Бадаламен вышел, и тот взглянул на Старца.

Столь широкоплечего и высокого мужчину Старец никогда прежде не видел. Он был полностью лыс, но с длинными усами и остроконечной бородкой, столь же темными, как и глаза. В его чертах чувствовалось нечто восточное, но кожа была столь белой и прозрачной, что под ней просвечивали вены. Глубокие морщины пролегли в уголках глаз и рта, и такие же, подобно бревенчатой дороге, пересекали лоб. Он походил скорее на гориллу, а не на человека и мог внушить страх любому одними лишь размерами.

Старец, однако, не испугался – за долгую жизнь он успел повидать множество людей, в том числе таких, которые даже больше подавляли своим видом, нежели этот.

– Привет. – Любой другой наверняка бы рассмеялся – высокий пискливый голос комично не соответствовал облику. На шее виднелся шрам – знак, что на его жизнь кто-то покушался. – Я Магден Норат. – Он сверкнул медальоном, который до этого показывал Бадаламен. – Идем.

Он повел гостя на стену крепости. Старец постепенно вспоминал. От недавнего прошлого ничего не осталось, но, словно вновь переживающая детство старушка, он без труда вспоминал отдаленные детали. Когда-то он играл ключевую роль в драме крестовых походов.

– Здесь многое изменилось, – сказал он. – Все старое.

– Ты уже бывал тут раньше? – удивился Норат.

– С Нахаман Одит, верховной жрицей Рета.

Норат озадаченно уставился на него – он был уверен, что никому не известно, кто построил эту крепость. Он сам о ней ничего не знал, но его это особо не волновало. Крепость служила убежищем, где он мог продолжать исследования, ставшие причиной его изгнания с родины, из Эскалона, за десять лет до того, как тот пал под мощью Шинсана.

– В таком случае нет нужды пояснять, где мы находимся.

– В К’Мар-Хевитане. Что означает «крепость на острове Хеви».

Норат окинул его задумчивым взглядом:

– Да. Так и есть. Именно таковой она является для Праккии. – На его губах промелькнула улыбка. – Если у Эхелеба есть родина, то она именно здесь. Идем. Остальные уже прибыли.

– Остальные?

– Праккия. Высшая Девятка.

Сколь бы ни был слаб разум Старца, увиденное ему нисколько не понравилось. Все уже собрались, и большинство скрывали лица – даже горбун, которого он сразу же узнал. Лишь Бадаламен и Норат не прятали лиц – в том не было нужды. Норат был творческим гением этого общества – помимо Бадаламена, в крепости полно было плодов его экспериментов. Большинство приходилось держать в клетках.

Здесь были тервола в золотой маске, женщина восточного вида, мужчина в маске и в одежде ученого из Ребсамена, генерал в маске из Высокого Утеса и еще двое, которых Старец не смог опознать. Одно кресло пустовало.

– Наш брат не смог к нам присоединиться, – сообщил горбун. – Он не может подняться с постели, и мы вынуждены задуматься о замене. У него рак крови. Никому еще не удавалось от него излечиться… хотя тот, кого я сегодня призвал, будь его разум в полном здравии, наверняка сумел бы остановить болезнь. Садись, друг мой.

Старец занял пустое кресло.

– Вопрос: как нам справиться с чудовищем, которое сотворил Вартлоккур? – заговорил тервола. – Оно повсюду разоблачает наших агентов.

С ним согласились.

– Действующие Девятки полностью деморализованы, – добавил генерал наемников. – Нашим людям приходится спасаться от Нерожденного, скрываясь в убежищах. В Кавелине он попросту собрал их всех, отправив в темницу, но теперь преследует по всему Западу и убивает, причем жестоко. Мы уже много недель не можем ничего поделать. Я потерял связь с происходящим в Кавелине. Возможно, наш брат из Шинсана, у которого зрение куда лучше, что-то видел?

Тервола в золотой маске покачал головой:

– Там не только Нерожденный, но еще и Вартлоккур, а также Мгла. Они окутали завесой всю страну. Чтобы что-то увидеть, нужно непосредственно там находиться.

Помочь могло также некое зеркало, но Старец вовсе не собирался добровольно им об этом сообщать.