Нашествие Тьмы

Ааринг командовал авангардом в дне пути впереди. Он тщательно проверял идущие на запад караваны и не позволял никому повернуть назад. Во всем ущелье царил хаос – был как раз самый пик караванных перевозок. В некоторых местах лошади упирались носом «товарищам» в хвост, а их хозяева открыто ругались на подобное к себе отношение. Рагнарсон заметил многих раненых, – похоже, у Ярла действительно хватало хлопот.

Он задавал вопросы, и возвращавшиеся домой кавелинцы ему отвечали. Его похода на восток никто не ожидал.

Проехав день с Аарингом, Рагнарсон взял Дереля, Рагнара, Требилькока и Дантиса, а затем выдвинулся вперед, чтобы нагнать разведчиков. В конце концов он опередил и их. Он прекрасно понимал, насколько велик риск, но душа его парила в небесах – он снова чувствовал себя на поле боя, и его бородой играл ветер. Политические напасти остались в сотнях миль позади. Он смело отправился с друзьями в Гог-Алане, где они с Рагнаром целый день бродили по руинам и полуразвалившимся тавернам и борделям. Слухов о волнениях в Кавелине было множество. Менее отважные торговцы решили не отправляться в путь, пока не выяснят, как обстоят дела.

Войско Кавелина свернуло на север в двадцати милях от города, двигаясь по краю долины. На равнину оно вступило вдали от проторенных караванных путей. Часть его отделилась, сгоняя к западу осведомленных караванщиков.

Рагнарсон сомкнул ряды, позволяя легкой коннице опережать их всего на несколько миль. Марко поручили наблюдать за равнинными кочевниками. Как только карлик сообщал о всадниках, Браги ускорял темп и сворачивал. Марко также патрулировал уже пройденный путь, отпугивая всех кочевников, которые могли бы за ними следить.

В ста милях к востоку от руин Шемерхана, когда войско преодолевало по сорок миль в день, вернулась Сила. Чародеи тут же принялись за дело, торопясь воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств, но, прежде чем успели что-либо предпринять, она опять исчезла. На следующий день она снова появилась, но столь же быстро пропала. В течение многих часов чародеи обсуждали, что бы это могло значить.

Рагнарсон подозревал коротышку-горбуна на крылатом коне. Сидя в седле, он размышлял, каким образом можно было бы того поймать и выяснить, кто он такой и что ему нужно. Если верить легендам, это невозможно. Подобное пытались проделать уже тысячи раз, и каждый, кто за это брался, потом горько жалел.

Вблизи от земель, плативших дань Некремносу, войско свернуло на юг. Взяв Вартлоккура, Пратаксиса, Требилькока, Дантиса и Рагнара, Браги отправился в город, приказав Хаакену двигаться в сторону реки Роэ, к узкой полосе примерно на полпути между Некремносом и Аргоном, на которую не претендовал ни один город. Там жили люди, и он рассчитывал, что Марко и всадники отрежут им связь с Аргоном.

Долго он задерживаться не планировал, желая лишь навестить знакомого – некремносского чародея по имени Ариститорн. Он понятия не имел, жив ли тот еще. Хотя у его чародеев не имелось никаких сведений о смерти Ариститорна, тот пребывал на последнем издыхании уже довольно давно – с тех пор, когда Браги помог ему заставить короля Итаскии Нортона оплатить долг.

За двадцать с лишним лет Некремнос нисколько не изменился, – по мнению Вартлоккура, город не менялся со времен его последнего визита несколько веков назад. Сносились старые здания и возводились новые, но упрямые некремносцы отказывались что-либо заимствовать у чужаков. Новые строения ничем не отличались от старых.

Ариститорн обитал в небольшом поместье за чертой города. В центре его возвышался небольшой замок, из которого доносились непрекращающиеся стоны и завывания.

– Он любит театральные эффекты, – сказал Браги Вартлоккуру, не знакомому с Ариститорном.

На высоких и массивных воротах замка висел гигантских размеров молоток, удар которого отдался низким грохотом по всему строению. Затем послышался звук, напоминающий мучительный стон великана.

– Это тот самый, который женился на принцессе? – спросил Рагнар. – Тот, которого…

– Тсс, – прошептал Браги. – Лучше забудь, что я рассказывал тебе ту историю. Он уже старый и ушел на покой, но все еще чародей, причем чокнутый.

Массивные ворота распахнулись внутрь, и тот же великанский голос прогремел:

– Входите!

– Он несколько сменил обстановку, – заметил Рагнарсон.

Они оказались в продолговатом зале, в окружении мраморных колонн; единственным украшением зала являлись десятка полтора полных латных доспехов. Даже шепот отдавался эхом, усиливая тихий плеск фонтана посередине.

Вартлоккур стоял по левую руку от Рагнарсона. Требилькок и Дантис – в шаге позади, наблюдая за стенами и держась за рукояти мечей. Пратаксис и Рагнар укрылись за ними. Дворец и впрямь выглядел пугающе.

– Хватит дурачиться – и тащи сюда свою задницу! – крикнул Браги. – Наверняка сейчас явится, – прошептал он. – Он помешан на том, чтобы пугать людей. Могу поспорить, он захочет всех нас превратить в лягушек.