Нашествие Тьмы

Предводители крылатых чудовищ были стары и коварны. Они помнили крестовые походы, помнили, что сотворило с ними колдовство, когда они служили обеим сторонам, чаще сражаясь друг с другом, чем с колдунами и людьми. Они помнили, как уничтожать существ наподобие тех, что стояли сейчас на вершине замковой башни.

– Уходим! – крикнул Вальтер. – Вам с ними не справиться!

Браги с ним согласился, но медлил, наблюдая, как ящеры кругами приближаются к замку и как Радеахар вынуждает крылатого коня приземлиться далеко за шеренгами Шинсана.

Затем Нерожденный переключился на атаковавшего его дракона, и голова бестии взорвалась. Пылающий труп рухнул вниз и врезался в горящую сосновую рощу. Во все стороны разлетелись огненные стволы. Ущелье наполнилось отвратительной вонью.

Когда первый дракон оказался возле башни, Вартлоккур закончил сооружать Зимнюю Бурю. Рагнарсон скатился по лестнице, набивая синяки. Его преследовало обжигающее дыхание дракона.

– Посылай гонцов, Вальтер, – прошептал он. – Ты был прав. Пора сократить наши потери.

Войско Рагнарсона под прикрытием боевого искусства чародеев отступало, сохраняя относительно ровный строй. Еще до рассвета последний солдат покинул Баксендаль. Шинсан отомстил за прошлое поражение.

К восходу солнца война чародеев закончилась вничью. Погибли Кейрл Древний, Стоян Душан и Божье Яйцо. Остальным едва хватало сил, чтобы держаться на ногах. Их спас Радеахар, прогнав с неба драконов.

Тервола тоже понесли потери. Хотя они и пытались, у них не осталось сил, чтобы последовать за отступающими. Горбун приказал Бадаламену догнать Рагнарсона, но Бадаламен не сумел прорвать арьергард Браги. Рагнарсону удалось выиграть время, но после он жалел, что не попытался удержать позиции.

Выходя из ущелья, они встретили двигавшихся на восток союзников из Хеллин-Даймиеля, Либианнина и Дунно-Скуттари, Гильдии и войск нескольких Малых королевств. У Аурика Лаудера, командовавшего тридцатью тысячами солдат, Рагнарсон одолжил рыцарей, чтобы прикрыть отступление. Он не пытался что-то исправить – Баксендаль был безвозвратно потерян. У Шинсана все еще было троекратное численное преимущество, к тому же их войска намного сильнее. Последовав примеру других союзников, Лаудер признал Браги командиром.

После некоторого раздумья Рагнарсон начал подготовку к следующему этапу войны, взяв за основу выжидательную тактику: принимать бой только в благоприятных обстоятельствах и тянуть время, пытаясь измотать врага.

32 Весна – лето – осень 1012 г. от О. И. И Поражение. Поражение. Поражение

Фариг, Воргреберг, озеро Тернтайн, Стааке-Армстед, называвшийся также Сражениями за Броды, холмы Троицы в Алтее – список проигранных битв становился все длиннее. Отдельные легионы при поддержке ночных тварей Магдена Нората захватили Волстокин и Анстокин. Бадаламен продолжал преодолевать упрямое сопротивление растущего войска Рагнарсона, усилившего северную группировку. Пройдя через Рудерин, она свернула на юг, в Корхану и Ворхангс. Хаакен Черный Клык с помощью поспешно набранной мешанины из рыцарей, наемников и вооруженных крестьян остановил наступление в Ауконе. Сам Рагнарсон выбрался из окружения в Алтее. Бадаламен атаковал с юга, через Тамерицию, надеясь встретить северное наступление у реки Скарлотти, в тылу Браги.

Рескирд Драконобой преследовал нагрянувших в Тамерицию, но отказался принять бой – войско Тамериции понесло немалые потери в Кавелине. Затем Бадаламен остановился, чтобы перегруппироваться и пополнить запасы. Его войска стояли напротив войск Рагнарсона на равнине в Кардине, всего в сорока милях от моря, рассекая Запад надвое.

В горах Капенрунг Мегелин бин Гарун, решив не обращать внимания на грозившую с тыла опасность, повел очередную кампанию против Эль-Мюрида и Аль-Ремиша.

– Проклятье! Проклятье! Проклятье! – ругался Рагнарсон, когда до него дошли известия. – Неужели у него нет хотя бы капли здравомыслия?

Он рассчитывал, что Мегелин станет рассуждать так же, как и его отец, и надеялся, что роялисты поведут партизанскую войну в тылу главных сил Бадаламена.

Браги сидел перед своей палаткой в обществе Лиакопулоса, Визигодреда, сына и офицеров большинства пославших войска государств. Разношерстное войско стало самым крупным со времен войн Эль-Мюрида.

– Думаю, дела у нас идут не так уж плохо, – сказал Лиакопулос. Хоквинд и Лаудер кивнули. – Нам удалось избежать поражения от лучшей армии в мире.

Лорд Харртеобен, итаскийский представитель, с ними согласился:

– Твое упорство продолжает всех удивлять.

– Угу. – Браги окинул взглядом свое войско.

Несмотря на численность, оно выглядело не особо грозным. Необходимость постоянно отступать не давала времени на организацию и объединение сил. Новое пополнение приходилось сразу же бросать в бой, а капитаны часто даже не говорили на языке соседей по шеренгам.

– А почему, собственно, он должен поступать иначе? – спросил Рагнар. – Эль-Мюрид теперь союзник Шинсана. – Он поворошил в костре концом костыля.