Нашествие Тьмы

Ветер тревожил его и вызывал жажду. Беспокоился он из-за некоей неестественности стихии, пить же хотел, потому как обильно потел. Он бросил взгляд на пенившийся рядом с тропой ручей, питаемый тающим снегом. Может, напиться? Нет. С тех пор как он повстречался с убийцей, он не мог позволить себе потерять бдительность даже на секунду. Здесь, у самых ворот вражеского замка, нельзя было допустить ни малейшей ошибки. На мгновение у него возникла мысль: не забавляется ли с ним Вартлоккур? Не позволил ли он ему избежать смерти сперва от рук убийцы, а потом от чудовищной птицы лишь затем, чтобы судьба его впоследствии стала еще более мрачной? Возможно, ему даже ненадолго позволят увидеть цель его путешествия, прежде чем с ним расправиться. Чародеи славились извращенной жестокостью.

Шли минуты, и настроение его становилось все мрачнее. Усталость, подавляемая лишь страхом, вновь искушала его поспать, прежде чем совершить последний рывок. Он подавил искушение, желая лишь немедленной победы или поражения. Вглядевшись в темноту в поисках возможной ловушки, он тихо выругался, почувствовав, как острый камень пронзает изношенную подошву сапога и впивается в пятку. Он уже почти не ощущал боли, но чувствовал, как липкий пот смешивается с кровью.

Эль-Кабар маячил перед ним, голый, словно новорожденное дитя, и безмолвный, будто смерть. Над массивным замком поднялась луна, отбрасывая серебристые отблески на стены. Порывы ветра, вздымавшиеся среди острых как ножи скал, шептали лишь одно слово: «Гибель!» – дурманя запахом давно погребенной под снегом земли. Заставив себя сосредоточиться, он выбрал тенистый склон, метнулся к нему и присел, чтобы перевести дыхание. Воздух был настолько разрежен, что почти нечем было дышать. Оставалось лишь надеяться, что сражение, которое его ждет, будет недолгим.

Волосы упали на глаза. Нехорошо, если подобное случится в решающую минуту. Завязав их сзади куском ткани, оторванной от потрепанной куртки, он погладил заросший щетиной подбородок, жалея, что у него нет времени побриться. Вряд ли он понравится в таком виде Непанте.

Тяжкие усилия почти не изменили его круглого смуглого лица, хотя на нем несомненно прибавилось морщин. Выглянув из-за валуна, он увидел поднимающуюся луну, окруженную желтым ореолом. Держа лук наготове, он перебежал в очередную тень.

Добравшись до тысячефутовой лестницы, он почувствовал себя страшно глупо. Все его предосторожности оказались ни к чему. У подножия лестницы он остановился, учащенно дыша, в надежде, что после подъема будет все еще готов сражаться. Напрасно. По пути ему часто приходилось останавливаться, чтобы передохнуть.

С тихим воем поднялся южный ветер, потом стих. Хозяева забыли о нем много часов назад, а сам Ветер-Оборотень не умел долго заниматься одним делом. С последним его дуновением Насмешник впервые увидел Фангдред, хотя и мог различить лишь зубчатые стены и вершину Башни Ветров. На ней не было ни одного защитника, не развевалось знамя. Всепоглощающая тишина. Казалось, замок затаился в ожидании, словно приготовившийся к прыжку Сфинкс.

Ноги сами понесли его навстречу приближающейся судьбе. Вскоре, повесив лук на плечо, он достал меч. Со старым другом в руке он чувствовал себя намного безопаснее.

Наверняка Вартлоккур знает о его приближении…

Он представил себе лицо Непанты, ее темные глаза, вспомнил дрожь, пробегавшую по ее телу от его прикосновения, и злость усилилась. Какие жестокости ей пришлось пережить, каким унижениям ее подвергли?

Когда ему уже казалось, что больше он не выдержит, лестница внезапно закончилась. Лишь усилием воли он сумел добраться до тени у подножия стен замка, где опустился на колени, тяжело дыша и опираясь плечом о холодный камень. Усталость снова взяла верх, искушение заснуть казалось непобедимым, но он снова с ним справился. Огонь в легких постепенно угас. Он посмотрел на юг, на залитые лунным сиянием горы, уходящие вдаль, подобно могучим морским волнам… Подходящее название, подумал он. Зубы, жаждущие человеческой крови. Но хватит пустых рассуждений. Он был готов. Стерев свисающую с нижней губы струйку слюны, он полез в карман.

Пуще драгоценной жемчужины он берег фляжку бренди, сокровище, которое нес с собой в течение всего пути из Итаскии. Он сплюнул, наслаждаясь мыслью о его обжигающем вкусе… Хватит! Он осушил фляжку одним глотком, и в живот ему будто ударили длинным огненным копьем. Закашлявшись, он перевел дыхание и встал.