Нашествие Тьмы

Сердце стучало, словно молот, по жилам расходился огонь. Он вспомнил, как в детстве поймал дрозда и сжимал перепуганную птичку в руках, вспомнил легкое теплое трепетание маленького сердечка в ладонях. Потом он выпустил птицу на свободу… Что за странное воспоминание – здесь, у ворот вражеского замка. Он начал пробираться дальше, нащупывая путь в темноте мечом, нашел ворота… открыто! «Ловушка!» – молнией пронеслось в голове. Точно такая же, как и ящик с открытой дверцей, с помощью которого он когда-то поймал дрозда. Но он-то по крайней мере знает, на что идет, подумалось ему. До боли в руках стиснув рукоять меча, он вошел в ворота…

И ничего не произошло. Он удивленно огляделся. Он ожидал чего угодно – самого Вартлоккура, выходящего навстречу, огненной вспышки, демона. Но его никто не ждал. Фангдред погрузился в тишину и выглядел покинутым. Что, если чародеи ушли, забрав с собой Непанту и втихомолку посмеиваясь? Вполне возможно, подумал он, но сперва нужно проверить, как обстоят дела на самом деле.

Спустя миг он увидел свет и людей, но опять-таки совсем не то, чего ожидал. Свет привел его в общий зал Фангдреда, где глазам открылась воистину поразительная живая картина. Слуги стояли неподвижно, словно замороженные. Что бы с ними ни случилось, оно произошло недавно, поскольку в каминах все еще пылал огонь. Они никак не отозвались даже тогда, когда он, набравшись смелости, хлопнул в ладоши, а потом ущипнул одного и толкнул другого. Попытавшись найти их пульс, он ничего не почувствовал. Он не ощущал их дыхания, даже приблизив ухо ко рту. Однако они не были мертвы – кожа была теплой и не утратила цвета. Странно и пугающе.

Он осторожно вышел из зала с мечом в руке, в любое мгновение ожидая, что все они вдруг оживут и поднимут тревогу. Но никто даже не дрогнул – впрочем, как и другие живые статуи, встречавшиеся ему по пути. Магия полностью укрыла замок, словно одеялом.

Ему почти удалось убедить себя в том, что это дело рук Рагнарсона и бин Юсифа, когда в конце темного коридора послышался тихий смех. Разгоряченное воображение рисовало самые кошмарные картины. Подойдя ближе, он услышал, как кто-то разговаривает на тягучем чужом языке. За свою жизнь он побывал во многих краях и выучил немало языков, и его удивило, что этот язык ему незнаком. Однако, подумав, он лишь пожал плечами – голос не принадлежал Вартлоккуру, с которым он встречался в день, когда чародей его нанял, – и пошел дальше, разыскивая чародея.

Ему случайно встретилась лестница, ведшая на башню. Он двинулся наверх, не особо заботясь о том, чтобы обеспечить себе путь к отступлению. В течение всего пути до Фангдреда он, вопреки своему обыкновению, пренебрегал любыми возможностями выйти из игры – возможно, потому, что подсознательно чувствовал: у него нет никаких шансов сбежать. Башня оказалась высокой, выше, чем выглядела снаружи. В конце концов он добрался до площадки, которой заканчивалась лестница.

Сквозь щель в приоткрытой двери сочился слабый свет, его пастельный оттенок постоянно менялся. Вид и запах этого места вызывали у Насмешника воспоминания о чародейской комнате Королей Бурь в подземельях Вороньего Грая. Он понял, что найдет Вартлоккура именно здесь. Он прислушался, приложив ухо к камню, но ничего не смог разобрать.

«Погоди-ка… кажется, чье-то тяжелое дыхание…»

Как туда войти? Ворваться напролом, застичь врасплох? А если эта дверь – что-то вроде ловушки для птиц и прочих глупых созданий? Но если он войдет осторожно, у чародея будет время подготовиться. Он решил воспользоваться неожиданностью, молясь лишь о том, чтобы чародей чувствовал себя в своем укрытии в полной безопасности.

Распахнув дверь, он вбежал внутрь, выписывая клинком замысловатые восьмерки и окидывая взглядом комнату. Никто даже не собирался защищаться.

Из-под шкур, сваленных у подножия большого зеркала, появилось лицо молодого человека, покрасневшее и покрытое потом. Вопросительный взгляд тут же сменился выражением ужаса. Насмешник ощутил ни с чем не сравнимое наслаждение: несмотря на то что Вартлоккур изменил облик, его все равно можно было узнать. Он поднял меч, намереваясь нанести разящий удар.

И тут из-под груды шкур появилось другое лицо, тоже полное ужаса.

Боевой дух мигом покинул Насмешника.

– Непанта! – крикнул он, превращаясь в остолбеневшую, лишившуюся сил марионетку.

Рука с мечом безвольно повисла, на него вновь навалилась усталость. Глаза его уже ничего не видели, не желая наблюдать творившегося перед ним бесчестия. Она уже успела наставить ему рога…

Непанта и Вартлоккур забормотали что-то в свое оправдание – она умоляюще, он же спокойно и рассудительно. Насмешник опустился в кресло, не слушая их. В голове путались лихорадочные мысли и вопросы… Он проделал весь долгий путь лишь ради того, чтобы получить столь жестокую награду? Он снова услышал, на этот раз издали, зловещий смех, словно кто-то над ним издевался. Вартлоккур и впрямь сыграл с ним злую шутку. И теперь все должно было увенчаться неким гротескным аутодафе, смертью от его руки – для полноты смехотворного впечатления.