Нашествие Тьмы

Именно там он вступил на свою дорогу без возврата, а потом уже было слишком поздно, чтобы избежать странных и мрачных приключений, которые привели его к встрече с отцом.

Украдкой из-под полуприкрытых век он наблюдал за Вартлоккуром. Не зарождается ли сейчас в мыслях чародея некое новое зло? Он был тем, кем был, и совершил то, что совершил. Он заслужил свою зловещую славу.

Рука Насмешника нащупала рукоять меча. Он огляделся по сторонам в поисках следов предательского заговора.

Среди незнакомых лиц он увидел Непанту и замер. Она казалась ему прекраснее, чем когда-либо прежде, вызывала неотвратимое желание, несмотря на бледность, которую оставили на лице недавние переживания. Не пострадал ли ее разум? Сколь горькие воспоминания она сохранила? Сильно ли она пострадала от повреждения мозга, о котором твердил Старец?

Смогут ли они забыть о минувшем гневе и ревности, спасти хоть каплю из того, во что другие превратили их жизнь? Удастся ли вернуть счастье, которое уже недолгое время им принадлежало, пока не пал Вороний Грай?

Она села рядом, положив ладонь на его руку, и улыбнулась, как будто прошлой ночью ничего не случилось.

Их перемирие оставалось в силе. Судя по всему, она тоже пыталась обо всем забыть.

– Что стало со Звездным Всадником? – спросила она.

– Он ушел, – ответил Вартлоккур. – Такой уж он – никогда ничего не ждет. Вероятно, потому, что тогда ему пришлось бы ответить на пару вопросов. Похоже, он позаботился о наших телах, занялся Старцем, расколдовал слуг, а потом улетел. Обычно именно так он и поступает. Возможно, в ближайшие сто лет никто о нем не услышит.

– А Старец? Как он себя чувствует? – спросил Насмешник.

– Точно не знаю. Башня наглухо заперта, а у меня нет способностей, необходимых для снятия охраняющих ее заклятий. Тем не менее полагаю, это означает, что он жив. Наверняка погрузился в глубокий сон.

Предположение чародея было близко к истине. Несмотря на самые мрачные ожидания Старца, умереть ему не позволили. Но и вернуться к жизни ему тоже не было дано. Тело его, облаченное в церемониальную мантию, сидело на каменном троне в зале на вершине Башни Ветров, устремив невидящий взгляд на магическое зеркало. Под покрытыми синеватыми прожилками морщинистыми ладонями лежал маленький хрупкий шарообразный флакон. Полки шкафа были заполнены свежими запасами лекарств. Когда-нибудь, если возникнет необходимость, Режиссер мог вновь его пробудить.

В отличие от остальной троицы, он действительно был лишь инструментом, срок использования которого подошел к концу, а острие затупилось. Но Звездный Всадник не тратил впустую ничего, что могло впоследствии вновь пригодиться. Зал на вершине Башни Ветров был чем-то вроде хранилища, где в покое и безопасности лежал ненужный пока инструмент. Даже могущества Вартлоккура не хватало, чтобы его открыть, несмотря на то что к нему вернулась прежняя Сила.

Темная Госпожа Старца с Гор снова заняла свое место у алтаря.

Вместе со стариком в зале сидели – как память, а может, напоминание – застывшие трупы Принцев-Чудотворцев.

Наконец принесли главное блюдо. Насмешник набросился на свою порцию, желая, чтобы разговор продолжал кто-то другой. Ему уже несколько месяцев не удавалось как следует поесть.

– Мне не совсем нравится, что Старец вышел из игры, – заявила Непанта. Насмешнику, однако, в ее словах послышался намек: «Лучше он, чем я». – Он не такой уж и плохой, хоть иногда и чересчур много ворчал.

– Он не ушел, просто ждет. По воле Звездного Всадника. Думаю, между ними есть нечто такое, чего никто даже не подозревал. Но… да, мне его тоже недостает. Мне лишь интересно, сколько он знал такого, о чем никогда не говорил. У нас было слишком много тайн друг от друга.

Чародей медленно и задумчиво прожевал несколько кусков, затем продолжил:

– Несмотря на всю свою ворчливость, он, можно сказать, был хорошим другом. Жаль, что у него не было иной цели в жизни, кроме как играть свою роль – в чем бы она ни состояла.

– Будем надеяться, в следующий раз ему повезет больше.

– Как ребенок? – пробормотал Насмешник с набитым жареной свининой ртом.

– Все отлично. Я рада, что ты побрился и помылся. Я никогда еще не видела такого грязного, вонючего и дикого бандита с гор, как ты.

Непанта и Вартлоккур вернулись к воспоминаниям и рассуждениям о Старце с Гор.

– Знаете, – обеспокоенно предположил чародей, – некоторые ученые утверждают, будто Звездный Всадник – нечто вроде воплощения справедливости. Возможно, он осудил нас всех, не только Принцев.

– Ты думаешь?..

– Да. Возможно, Старец – единственный, кто получил истинную награду. Остальные же вернулись в гущу событий.

Насмешник с сомнением бросил взгляд в сторону Вартлоккура, но промолчал, предпочитая посвятить все свое внимание жареному цыпленку.

Лицо Непанты погрустнело.

– Порой у меня бывают предчувствия, – сказала она. – И сейчас тоже. Наступают тяжелые времена. Меня и моего мужа ждет много боли и горя.