Наследие дракона

Если бы нужно было выбрать одно место, в котором предстоит провести всю оставшуюся жизнь, Киоко выбрала бы Малый дворец на побережье Драконьего моря. Тёплая ванна, только бескрайняя. В детстве поездки туда были её любимыми, она могла весь день не выходить из воды, плавая наперегонки с рыбами. А если заплывала достаточно далеко от берега – ложилась на живот, опускала лицо в воду, расслаблялась и просто наблюдала, как светятся медузы в глубине, привлекая на свой обманчивый свет неосторожную морскую мелюзгу. Жаль, долго так лежать не получалось – вдали от берега вода была очень холодной, поэтому её быстро возвращали назад. Сначала брат, затем Кая, которую заставляли всюду плавать за неосторожной принцессой.

Тоска по прошлому накрыла Киоко, и она опустилась глубже, уходя под воду с головой, оставляя все мысли на поверхности. Здесь неизменно хорошо. Здесь безопасно. Здесь она недосягаема для всех бед.

Она больше не чувствовала своего тела. В воде оно теряло свой вес и плотность, теряло себя. Оставалась только сила, подгоняемая биением сердца, трепещущая вокруг него, текущая своими путями. Оставалась только ки.

Так вот как она ощущается…

Киоко вынырнула из воды и вдохнула. У неё получилось. Поразительно, именно тогда, когда она совсем не старалась, у неё получилось почувствовать своё тело бесплотной ки. Ещё один шаг на пути к овладению даром. Ещё одна ступень позади. Только бы хватило времени, сил и веры одолеть все остальные.

Киоко улыбнулась. Норико права, нужно продолжать. Сдаться она всегда успеет.

– Киоко-химэ, я принесла листья и рисовую шелуху, – Кая помогла Киоко очистить распаренное тело. – Ваш наряд тоже готов.

– Уже время завтрака? – она опять не слышала барабаны. – Не знаешь, отец в обеденном зале?

– Я не видела, чтобы он выходил из покоев, – Кая покачала головой, завязывая на Киоко нижнее кимоно. – Недавно прискакал гонец, передал послание. Думаю, император ещё изучает его.

– Гонец от самураев?

– Увы, мне не доложили.

– Вы разве не сплетничаете в своём кругу? – Киоко посмотрела на Каю с усмешкой, но та только нахмурилась.

– Киоко-химэ, если хоть кто-то из нас рот раскроет, его тут же казнят. Мы выучили правила поведения во дворце, когда нас нанимали в слуги.

– Эх, вот бы и для придворных дам установили такие правила…

Кая усмехнулась:

– Боюсь, дворец опустел бы.

Киоко только согласно улыбнулась. Кая облачила её в верхнее кимоно, и они вышли в коридор.

– Предпочтёте сразу отправиться на завтрак?

– Нет, сначала хочу поговорить с отцом. Подожду его в общем зале.

В зале служанка оставила Киоко. Почти сразу там появилась Норико. Опять через окно.

– Ты же знаешь, что можно входить через дверь?

– Мрмг, обойти полздания, войти в дверь, миновать коридоры… Действительно.

– Где была?

– Гуляла, – она уклончиво махнула хвостом.

– Что ты от меня скрываешь? – Киоко прищурилась.

– Как ванна, помогла? – перевела тему Норико, и Киоко выдохнула: бесполезно.

– Помогла, – Киоко повела плечами и поняла, что действительно почти не чувствует боли. От нестерпимых мучений осталось только далёкое, едва ноющее эхо.

– Ну и отлично. Сегодня опять занятия?

Она кивнула.

– После обеда. Надеюсь, в этот раз будет полегче…

– Да уж, хотелось бы, чтобы ты не умирала каждый вечер и утро. У тебя есть ещё и другие упражнения, – она многозначительно посмотрела на Киоко.

– Точно. Кстати, кажется, у меня получилось отвлечься от телесных ощущений, – она гордо улыбнулась.

От новости Норико даже привстала на задние лапы.

– Правда? Отлично! Как вышло? Всё рассказывай, любая деталь может быть важна.

Пока Киоко пересказывала всё, что чувствовала в ванной, Норико внимательно слушала и ни разу не перебила. Только в конце многозначительно хмыкнула и задумалась.

– Вода, значит… Эу.

– Не понимаю, почему ты так её не любишь. Лежать в воде – лучшее, что придумало человечество, – Киоко прикрыла глаза и вновь мысленно погрузилась в тёплые воды солёного моря.

Норико вырвала её из этого блаженства, съязвив:

– Ты так говоришь только потому, что у тебя шерсти нет.

– Но у меня есть волосы!

– Не по всему телу!

– Да она же под солнцем быстро высыхает.

– Ш-ш-ш, – Норико пригнулась и навострила уши. – Твой отец идёт.

Выглянув из зала, Киоко никого не увидела, но знала, что Норико не врёт. Они только потому и могли с ней спокойно разговаривать вслух – бакэнэко узнавала о приближении людей задолго до их появления. За все годы их никто ни разу не услышал и не поймал.

Киоко прислушивалась, намереваясь «случайно» выйти навстречу императору. Они не говорили с самого собрания, и ей пока не удавалось застать его ни в тронном зале, ни в общих комнатах отдыха, ни даже в саду. Пришлось, как и всегда, улучить момент перед трапезой.

Слева от входа послышались шаги. Киоко узнала тяжёлую поступь отца, подождала, пока он подойдёт достаточно близко, и неторопливо вышла, повернув направо и оставляя императора позади.

– Киоко, милая, – окликнул он дочь. Она улыбнулась – всё как всегда.

– Отец? – немного удивления и беспечности на лице, этот ритуал был выучен наизусть уже очень давно. – А я как раз иду завтракать.