Наследие старой цыганки

— Это исключено, — твёрдо решила принцесса.

Гралика же встала на сторону Ренье:

— Мы не можем просто сидеть здесь сложа руки. Надо хоть что-то делать!

— И что же ты предлагаешь? — Ноэль знала упрямый характер королевы Зимерии, поэтому вопрос её прозвучал довольно вяло.

— Я хочу уничтожить Марла. Неужели мы не справимся с его стражами? Вы все сами прекрасно видели, как легко справляется с ними Артур при помощи своего меча и силы поверженного им дракона.

— Против Кракена будет бессилен даже его меч, вместе со всей его магией в придачу, — поддержала северную воительницу Соланж.

— Давайте не будем ссориться, — остановила перепалку Эстель, — нам только этого сейчас не хватает. Я тоже считаю, что выходить из замка сейчас бессмысленно, но я могу понять чувства Артура и Гралики, они желают помочь, хотят скорее освободить всех нас.

Соланж тяжело вздохнула и обвела взглядом Артура и Гралику, которые стояли рядом.

— Хорошо, — решила она, — мы втроём отправимся охотиться на Марла, все остальные будут сидеть здесь.

— Я тоже пойду, — заявил Строк. — Вам понадобится стрелок, чтобы сражать стражей с расстояния.

— Пойдём вместе, — разрешила принцесса. — Осталось только выйти незаметными наружу, чтобы Кракен нас не видел.

Аделин предложила:

— Вы могли бы спуститься в ущелье, которое огибает замок. Я видела его в окно своей спальни. Оттуда можно будет незаметно пробраться в город.

***

В ущелье, расположившемся под замком, было ещё темнее, так как скалы заслоняли потайную тропу в город от и без того скудного света. Соланж, Строк, Гралика и Артур спустились из окна спальни Аделин при помощи связанных вместе простыней, найденных в бельевом шкафу. Теперь же юные герои рысцой пробирались по тропе между скал и разросшихся деревьев. Строк держал в руках арбалет, готовый в любую секунду поразить вставшего на пути неприятеля; за спиной у него висел колчан со стрелами. Замок, ранее принадлежавший Мертэю, оказался гораздо больше, чем друзья предполагали. Северная его стена тянулась вот уже на протяжении нескольких сотен метров, в течение которых каждый из команды споткнулся по нескольку раз о торчащие из земли и невидимые в темноте корни или ветви. Артур вновь взялся за виски руками и замедлил ход.

— Опять эти голоса… — пробормотал он.

— Что ты слышишь? — Соланж встала рядом с мальчиком.

— Марл… Он знает, что мы приближаемся.

— Где он сейчас?

— Он где-то рядом, — Ренье помассировал виски пальцами, словно сосредотачиваясь, — ждёт нас за поворотом к восточной стене дворца.

— Он…

— Нет, он не один. С ним шестеро или семеро стражей.

Парень вновь пришёл в себя и твёрдо решил:

— Мы одолеем их, я знаю. Пойдём!

Никто, даже Гралика, которая рвалась отправиться вслед за Ренье на поиски Марла, не двинулся с места.

— Чего вы ждёте? Я могу пойти первым и сразить стражей Варловым мечом.

— Артур, а ты не можешь узнать, есть ли здесь ещё какой-нибудь путь, чтобы не встречаться сейчас с Марлом и его приспешниками? — поинтересовалась принцесса магии.

Ренье, не задумываясь, ответил:

— Нет. Из ущелья к городу ведёт лишь эта узкая тропа. Через скалы нам не перебраться. Если хотите, можете вернуться обратно в замок, но я пойду вперёд.

— Теперь уже поздно отступать, — заметил Строк. — Я готов встретиться с врагом лицом к лицу.

Юноша поднял арбалет выше, словно уже целился в пока что невидимого недруга. Друзья продолжили идти к повороту тропы, но уже замедленным шагом, готовясь к встрече со стражниками цареубийцы. Достигнув края скалы, Ренье высунул свой меч за границы северного склона дворца, используя оружие как зеркало, но в кромешной тьме ничего нельзя было разглядеть. Парень напряг зрение, и сила дракона вновь пришла ему на помощь. Он различил в отражении на стальном лезвии силуэты нескольких воинов, стоявших в уже готовой для нападения позиции. Артур шёпотом сказал:

— Я вижу их. Несколько человек стоят с мечами наготове в тридцати метрах отсюда, прямо на дороге. Ещё двое притаились у стены. Один крадётся вдоль дальней от нас скалы, наверное, хочет посмотреть, почему мы всё ещё не появились в их поле зрения. Строк, ты не мог бы дать мне арбалет?

— Ты умеешь из него стрелять?

— Да.

Голос Артура звучал более чем убедительно, и Строк послушно отдал своё оружие в руки мальчика. Ренье направил прицел, расположенный на деревянной упругой дуге куда-то в скалу, окаймляющую ущелье, и стал выжидать. Едва страж появился на фоне каменной гряды, Артур спустил крючок арбалета, и стрела пронзила врага насквозь, так что тот даже не успел вскрикнуть и предупредить своих товарищей об опасности. Из-за малого расстояния между стрелком и его мишенью, стрела промчалась практически бесшумно, без свиста. Парень снова посмотрел за угол при помощи своего меча, чтобы убедиться, что остальные стражи не встревожились. Всё было по-прежнему спокойно.

— Я могу снять ещё одного подонка, но остальные стражи сразу поймут, откуда ведётся обстрел, и бросятся к нам. Гралика, Соланж, приготовьтесь к бою.