Наследие времени. Секунда до

— Я серьезно, Эрик. Весь замок с утра шуршит новыми слухами. Тебя все ждут в тронном зале, особенно твой отец. Пришел гонец из Медеуса с письмом от королевы-матери. В нем говорится о том, что твоя сестра бесплодна, ну это ты и так знаешь, а также о том, что нашлась принцесса Джоан, помнишь такую? — Фред продолжал ехидно улыбаться.

— Какая еще Джоан? — похмельным голосом отозвался Эрик и отмахнулся.

— Сестра короля Луи, вы были помолвлены. Также я утром перехватил письмо от Лотты для тебя, пока никто его не прочитал. Можешь меня не благодарить, я всегда к твоим услугам.

— Насколько я помню, мелкую девчонку сожрал медведь, и теперь из-за того, что моя бедная сестра не может родить, они решили подсунуть мне самозванку? Кажется, мне нужно снова выпить, голова болит. Дай мой кубок и графин, — Эрик наконец-то открыл глаза и сел на кровать.

Он откинул густые каштановые локоны со лба и огляделся своими лакриновыми глазами. Только в роду Фонтегорнов встречалась такая синева глаз с прозрачными крапинками вокруг зрачков. У Эрика был правильный прямой нос и губы, идеально сложенные для надменных улыбок. Лениво потянувшись, он почесал небритый подбородок, взял штаны, которые после бурной ночи лежали на полу, и натянул на себя, продолжая слушать верного друга.

— Она выжила. У них есть доказательства, и твоему отцу Розалин безразлична, как и тебе. Иначе зачем бы ты каждую неделю водился с новыми девицами?

— Все уже достали меня с этими свадьбами. Только и ждут, когда я пойду к алтарю, а Розалин нравится мне больше всех, так что я не собираюсь отдавать себя другой, — он смотрел в зеркало, любуясь на себя, но Фред продолжал.

— Эрик, твой отец очень зол и настроен серьезно. Держи письмо, возможно, там написано что-то об этой Джоан. Кстати, я уже видел сегодня твою бывшую невесту. Она очень огорчена, даже не знаю, чем больше. Тем, что ты снова не в ее постели, или тем, что тебя женят на уродливой принцессе.

— А ты что, видел эту Джоан? Почему уродливой? Этого мне еще не хватало. Они не могут так жестоко поступить со мной, — закрыв лицо руками, он упал обратно на подушки.

— Говорят, у нее лицо разворотило хуже, чем у любого рыцаря после войны. Посмотрел бы я на это зрелище, как самый красивый принц на свете женится на чудовище, — Фред засмеялся, но Эрик стал серьезнее.

— Тогда пусть отец сам на ней женится. По его словам, я всегда позорю его, а значит, недостоин принцессы. Дай письмо, — потерев глаза, он сломал печать, на которой был изображен герб Медеуса.

Встав и попивая вино из кубка, он читал послание сестры, прохаживаясь по комнате, пока Фред продолжал играть с виноградом, забрасывая его в рот. Дочитав до конца, Эрик убрал его в ящик с письмами от Шарлотты.

— Сестра умоляет меня жениться на этой девице, представляешь? Шарлотта, которая всегда была на моей стороне, сейчас идет против собственного брата. Видимо, королева-мать заставила, Луи на такое неспособен, уж слишком мягкосердечный. Да и как мужчина, я думаю, он понимает и сжалился бы надо мной.

— Вряд ли Шарлотта писала что-то под давлением. Письмо отправлено тайно, я лично в этом убедился, Эрик. Что она еще говорит?

— Говорит, что ей нужна моя помощь и что я должен выполнить долг, как она когда-то. Еще о том, что если не смотреть Джоан в лицо, то она ничем не хуже любой другой девушки, в чем я сомневаюсь. Быстро учится тому, что упустила за все эти годы, ну и девчонка любит лошадей и готова целыми днями скакать верхом. Сестра думает, это может нас сблизить, потому что мое любимое дело после постели с женщинами — это верховая езда. Чувствую, сейчас мой отец начнет припоминать мне все, что я когда-либо натворил, при всех, кто находится в тронном зале. Что мне делать, Фред? — с надеждой взглянул он на друга, будто тот мог пойти к алтарю вместо него.

— Я думаю, надо ехать в Медеус, друг мой. Ну, женишься на ней, какая тебе разница? От этого другие женщины давать меньше не станут, — подмигнул ему Фред, и они оба покатились со смеху.

Собравшись, они вместе отправились по коротким коридорам и пролетным лестницам на первый этаж замка, где находился тронный зал. Замок Элрога был очень своеобразным: одна сторона была построена вплотную к горе. Над замком возвышалась одинокая башня. Столь высокая, что верхушку иногда закрывали облака. Выше десяти лестничных пролетов от земли комнат в замке уже не было. Лишь вход на винтовую лестницу, которая текла по всей башне и вела к самому небу. Высоко, но не на самой вершине, на лестнице была небольшая площадка и дубовая дверь, ведущая в темницу, выбитую в скале. В этом месте замок соединялся со скалой мостом. В тюрьме держали самых опасных преступников и даже не ставили стражу, потому что людей оставляли в этом месте просто умирать. На самом верху башни находилась огромная круглая смотровая площадка, на которую любил приходить Эрик. Высота поражала его, и красивейшие виды раскрывались перед ним. Горы, леса и океан: протяни руку, и оно все у тебя на ладони.