Наследник для императора

— Красивые драконы из их рода все похожи на это изображение. Даже при желании можно на Дирка подумать, — подхватила другой империал богиня и стала вертеть в руках, приглядываясь.

Судьба удобно устроилась на все той же кровати, но нас разделяло пространство, где, поблескивая благородным металлом, была рассыпана одна треть моего вознаграждения. Богиня продолжала веселиться, а мое сердце гулко ухало от испуга.

Ингрид — жена императора, человек, об этом знали все, но я как-то никогда не придавала этой истории никакого значения. Как оказалось, зря. Но кто мог подумать, что богиня Судьбы решит выбрать меня для своих планов? Ингрид бесплодна. И получается… получается…

— Ой! — воскликнула я испуганно.

— Дошло? — вновь развеселилась Судьба.

— Если получилось, значит, я буду вынашивать наследника империи?

В ужасе хлопнула себя по щеке да так и замерла. Это вызвало только новый приступ радости богини.

— Видела бы ты себя со стороны, — заливаясь радостным смехом, сказала она. — Глаза распахнула, как плошки, рот раззявила, будто простая крестьянка при виде явления Триумфа народу, и ресничками хлопаешь, словно кукла моргучая. Очнись, Кетрин, я-то думала, ты боец!

— Какой из меня боец? — обреченно спросила я.

— Вот и я уже начинаю сомневаться, достойную ли девушку привела в императорскую семью, — нехорошо прищурилась Судьба. — Но можно все исправить.

— Ты о чем? — подозрительно спросила я.

Потому что для меня все было необратимо — зачатие состоялось, осталось только выносить, родить и отдать императору его ребенка.

— Достаточно махнуть рукой и лишить тебя зародившейся жизни, — спокойно сообщила мне Судьба.

— Не отдам! — подскочила на ноги и прижала руку к животу. — Мой ребенок!

— Ошибаешься, — покачала головой Судьба, причем вид у нее был совсем невеселый. Казалось, еще немного, и я увижу второй лик божества. — Этот ребенок мой, и в моих силах дать ему родиться или забрать навсегда его жизнь.

— Прошу, — рухнула на колени перед Судьбой, — не забирай малыша!

— Ты боишься императора. Тогда зачем тебе наследник? Сил не хватит вынести весь груз ответственности. Помнишь, я предупреждала? — Глаза с золотыми ресницами прищурились, вспыхивая при каждом слове.

— Я все вынесу! — торопливо пообещала ей.

— Ты помнишь, что тебе нужно будет отдать его отцу? — напомнила богиня.

В ответ закивала головой быстро-быстро, переполняемая эмоциями. Страшно было? Очень! Сердце громко стучало, казалось, вырвется сквозь грудную клетку, руки, сложенные в молящем жесте, похолодели от ужаса. Даже не знаю, чего я боялась больше — самой богини в гневе, потому что не оправдала ее надежд, или потерять то, что еще не успела ощутить в полной мере, — зародившуюся во мне жизнь.

— Да, помню, — пересохшим горлом выдавила из себя ответ.

— Хорошо, — протянула Судьба, испытующе глядя на меня. — Надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

— Я выполню условия договора, — прошептала я.

— Буду рада, — тепло улыбнулась мне в ответ собеседница. — Поднимайся, Кет-котенок, с пола и одевайся. Тебе болеть в таком состоянии не рекомендуется. Береги себя, ты носишь наследника империи.

С этими словами богиня рассыпалась золотой пылью в воздухе.

Я еще какое-то время оставалась в том же положении на полу, прижимая руки к груди. Сколько всего навалилось! Потом поднялась и механически, привычными движениями начала приводить себя в порядок. Империалы привлекли мое внимание. Взглядом я постоянно возвращалась к золотой горке монет, чтобы лишний раз убедиться, что мне это не приснилось и на них в самом деле изображен Дрегас — Изумрудный дракон, император. Тот самый мужчина, что еще недавно кружил меня в водовороте своей страсти и хотел оставить в своей жизни.

Неужели все это произошло со мной? Как нашла меня Ингрид, становилось понятно — это богиня Судьбы привела несчастную женщину ко мне. А я не почувствовала никакого подвоха в ее просьбе. Никаких слухов о проблемах в императорской семье не ходило, сама же правящую чету никогда не видела. Конечно, они появлялись во время празднеств на главной площади столицы, но в эти дни всегда было больше клиентов, чем обычно. И я не отказывалась от работы ради того, чтобы поглазеть на императора с женой.

Богиня Судьбы права, империалы мне в руках держать не приходилось, поэтому даже представить не могла, что муж Ингрид и император Дрегас Мужественный — одно лицо. Имя обычное среди этой расы, звучное. Да мало ли кого и как зовут? А цвет дракона не рассмотрела из-за своего волнения во время полета. Даже когда Дирк впервые продемонстрировал свой полет, солнце слепило глаза, и разглядеть можно было только силуэт.

Дирк… Бездна! Теперь я в полной мере понимала претензии, высказанные мне молодым драконом. Ведь он посчитал, что я предпочла стать любовницей императора, а не его младшего брата. Как же все сложно!

Вот и обещанные богиней трудности. Ведь не зря она так веселилась при нашей последней встрече. Вполне допускаю, что Судьба решила устроить мне сложнейший экзамен и, если выдержу, примет под свое покровительство. И этот Дирк…