Наследник Ордена

— Правитель любой страны и те, кто обладает таким правом по своему положению в обществе. Маг даёт человеку заранее приготовленный обруч, и начинается испытание. Если испытание выдержано, то правитель посвящает человека в рыцари. После чего тот же маг настраивает камень, и человек становится рыцарем.

— Я, как правитель Атла, — заговорил Мастер, — могу посвятить тебя в рыцари и назначить испытание. Если ты пройдёшь его, то я, уже как маг, смогу провести церемонию. Тогда и только тогда ты станешь рыцарем. Без этого ты не сможешь отправиться в путь. Этот мир всё-таки больше феодальный, а тебе нужна в поисках такая свобода передвижения, какой обладают только купцы, менестрели и рыцари. Купец из тебя не выйдет из-за возраста — это будет слишком подозрительным. Да и чем ты будешь торговать? Что за купец без товара? А если подобрать тебе чего-нибудь для торговли, то не останется времени ни на что больше. Менестрель — извини, но я слышал, как ты поёшь. Тебя прибьют после первого же выступления.

— Прям уж так. — Я, конечно, не заблуждался по поводу своих вокальных данных, но подобная оценка меня обидела.

— Рыцари же, — словно не слыша меня, продолжил Мастер, — не вызывая подозрения, могут шляться где угодно. Более того, как дворяне, они могут иметь доступ к любому двору, а это может тебе пригодиться.

— Ладно, я понял. Но если мой возраст как купца вызовет подозрение, то разве как рыцарь я не вызову такое же подозрение?

— Привлечёшь внимание — да, это неизбежно, подозрение — нет. Видишь ли, ты будешь не самый молодой рыцарь. Некоторые становились рыцарями даже в двенадцать лет.

— Разве это возможно? — спросил я, слегка шокированный.

— В твоём мире нет. Да и в этом большая редкость. Здесь нет такого понятия, как оруженосец, и любой сын аристократа, если захочет, сможет стать рыцарем.

— А если не захочет?

— То останется просто дворянином. Графом, бароном или кто там у него родители. Рыцарское звание почётно, но вовсе не обязательно. Так вот, как только кто-то изъявляет желание пройти испытание, то спрашивает благословления у родителей, если они живы. Потом идёт посвящение у короля, если семья знатна, или у того вельможи, который имеет право это сделать, если семья не очень знатна. Дальше идёт собственно испытание. Возраст претендента никак не оговаривается.

— То есть рыцарем может стать человек в любом возрасте?

— В любом, если он достаточно силён духом. Только здесь есть и отрицательная сторона. Когда кто-то становится рыцарем, то любой дворянин может вызвать его на дуэль. Конечно, вызов ребёнка на дуэль посчитают дурным тоном, но за убийство осуждать не будут.

— Но как же так?

— А так. Если ты спешишь стать рыцарем, то будь готов вместе с преимуществом своего положения принять все его недостатки. Поэтому редко кто начинает испытание раньше двадцати лет, предпочитая до этого тренировать тело и дух. Да и родители, если они любят своего ребёнка, никогда не позволят попробовать ему раньше.

— Но вы ведь говорили, что кто-то становился рыцарем в двенадцать лет?

— Это, как правило, означает, что у ребёнка погибли родители, а сам он либо начитался книг и решил поспешить стать рыцарем, либо у него просто не было выхода.

— Почему?

— Мы поговорим об этом потом. Когда мы будем думать над твоей легендой.

— Какой легендой?

— Как ввести тебя в мир. Я расскажу тебе о различных вариантах, и ты сам выберешь тот, который тебе понравится. Но мы отвлеклись. Итак, твоё решение, будешь проходить испытание?

— Сейчас?

— Да. У нас всё готово.

— Но я же только что закончил тренировку…

— Это тоже часть испытания.

— Ну что ж. Не люблю откладывать.

Мне очень не нравилось то, как сразу Деррон и Мастер обрушили на меня известие об испытании. Ясно, что у них что-то на уме. И ведь до сих пор молчали об этих обручах. Но откладывать решение я не собирался.

— Тогда иди за мной. По дороге я тебе расскажу о самом испытании. Деррон, иди вперёд, приготовь всё там.

Деррон кивнул и исчез.

— Пошли, Егор.

Я двинулся за Мастером, который стал рассказывать о том, что мне предстоит сделать.

— Это испытание длится пять часов по нашему времени и неделю по времени лабиринта.

— Что это значит?

— Это значит, что отсутствовать ты будешь около пяти часов, но тебе эти пять часов покажутся неделей. Так что готовься к недельному путешествию.

— Но тогда мне надо взять с собой припасы.

— Уже всё приготовлено. Так вот, твоя задача выйти из этого лабиринта. В принципе, это не трудно. В какую бы сторону ты ни пошёл, придёшь к выходу. Только дорога в одну сторону будет легче, чем в другую. Но запомни: если ты выбрал направление, то иди. Любое колебание усложнит твой путь. И ещё, все раны, полученные в лабиринте, будут настоящими.

— То есть меня и убить могут?

— Могут, но подобный исход почти исключается. Тебе достаточно хлопнуть в ладоши, и ты вернёшься на остров. К тому же я буду наблюдать за тобой и смогу помочь, если это понадобится. Но это будет означать твоё поражение.

— Я понял.

— Очень хорошо, потому что мы пришли.

Мастер остановился около небольшого грота. Деррон уже ждал нас.

— Всё готово, — сообщил он.