Наследники империи

– Желаешь первым пролить кровь на сердце нашего бога? – слегка удивился старший жрец.

– Не совсем так, – возразил пленник.

Он протянул скованные руки к опешившему жрецу и вырвал нож из его руки, затем подхватил с алтаря сердце Тота.

Хор служителей культа смолк.

– Святотатство! – взвизгнул старший жрец.

Остальные схватились за ножи, готовые раскромсать дерзкого на части. Пленник кольнул трепещущее сердца божества острием ножа, весь храм содрогнулся от тяжкого вздоха.

– Стойте на месте! – приказал пленник. – Иначе живое сердце вашего бога недолго будет живым.

– Кто ты? – хрипло спросил старший жрец. – Почему ты еще жив?

Удивление жреца было оправдано. Любой, неосторожно коснувшийся сердца Тота, умирал в мучениях от быстротечной гангрены. Жрец видел, как чернота покрывает пальцы пленника, но тут же отступает, снова обволакивает плоть и вновь отступает, словно борясь с чем-то невидимым. До сей поры лишь одному смертому удалось удержать в своей руке живое сердце мертвого бога, более того, он сам и вырвал сердце из груди Тота. Но то был сам Хорруг, ставший вечным проклятием и наказанием Хишимерского царства, обожествленный в преданиях народов равнины.

– Мое имя Аммат, – назвался пленник. – Я последний дромидиец и жрец-дромид. По своей воле я сдался в плен и оказался здесь. Хотите вы того или нет, но сердце Тота покинет храм.

– Ничтожный слуга Дромидиона, – процедил старший жрец. – Гнев Тота сотрет тебя в пыль!

– Эта ноша уже не впервые в моих руках, – улыбнулся Аммат.

– Далеко тебе не уйти, – предупредил хишимерец.

– Далеко и не нужно.

Стена позади саркофага всколыхнулась, словно ярость Тота пыталась прорваться наружу.

– Давно уже стоило лишить вас вашего бога, – произнес Аммат, целя ножом в пульсирующее сердце.

Перед алтарем сгустилась дымка тени и тут же распахнулась, выпустив из своих объятий фигуру в плаще с капюшоном. Невидимая сила, словно таран, сбила дромида с ног, нож отлетел в сторону, сердце Тота откатилось под ноги пленникам.

Под сводами храма проявились очертания паука. Жрецы Тота замерли в растерянности.

– Твои боги сильны, дромид, – произнес появившийся из тени человек. – Но ничтожны перед мощью Тени.

Капюшон надежно скрывал лицо незнакомца, но, похоже, он был уже очень стар.

Один из пленников потянулся к сердцу Тота.

– Не смей! – предупредительно крикнул более бывалый арамеец.

Однако было уже поздно, тот схватил сердце в руки.

– Дайте нам уйти! – потребовал он. – Иначе я растопчу сердце!

– Глупец, – рассмеялся старец из тени.

Живая плоть мертвого бога почти сразу выпала из онемевших пальцев пленника. Он оторопело смотрел на свои чернеющие руки, даже не чувствуя боли от ужаса. Черный тлен стремительно расползался по телу, язвы поедали плоть, мясо клочьями отделялось от костей. Теряя сознание с последними вздохами, пленник опрокинулся назад, коснувшись своих товарищей. Пленники взвыли от ужаса, когда черная гниль принялась стремительно и беспощадно пожирать их. Вскоре от двух десятков людей, предназначенных в жертву кровожадному божеству, остались лишь почерневшие кости в оковах.

– Следует отдать тебе должное, дромид, ты многого достиг, – не без уважения заметил ведущий Тень. – Твоими стараниями окончательно пала старая империя и родилась новая.

– Арамею создал Хорруг, – поправил Аммат старца, тяжело поднимаясь на ноги.

– Брось, – пренебрежительно отозвался жрец Тени. – Кем бы он был без тебя? Простым наемником, бродягой. Такие, как мы, указывают путь царям и целым народам.

– Пытаешься склонить меня к служению Тени? – удивился дромид.

– Мне пригодился бы такой человек, – не стал скрывать старец.

Аммат усмехнулся:

– В числе многих я бился на развалинах Дромидии. Нас ушло только трое. Все дромидийцы пали, сражаясь за свою веру. Я не предам их память и веру арамейцев в Дромидион. Свой выбор я сделал давно и не отступлюсь от своих богов.

Он украдкой бросил взгляд в сторону сердца Тота. Полоса света накрыла сердце и растаяла вместе с ним. Аммат улыбнулся и добавил:

– Поэтому и мои боги не отступаются от меня.

– Тем не менее, Арамея падет, – зловеще заверил дромида ведущий Тень.

– К чему это? – устало спросил Аммат. – Твой план провалился, бродяга не разбудил Бельфеддора, Тень не получит силу, способную сокрушить Маграхир.

– О, да, – кивнул старец. – Бродяга не сделал то, что требовалось. – Но сила Тени прирастает верою в нее. Теперь ты́ послужишь ей. Эй, вы! – Он оглянулся на жрецов Тота. – Распните дромида на кресте и выставьте впереди армии, которую поведет ваш бог!

– Без сердца Тот не может войти в мир живых, – осмелился напомнить старший жрец.

– Теперь может! – заявил старец. – Тому, кто вытащил его из недр Аддата, под силу открыть врата миров, хотя бы на краткое время!

Он вскинул руки, над головой возникла призрачная хрустальная сфера. Тень паука зашевелилась под сводами храма. Жрецы зачарованно взирали на одно из двух Сердец Мира, некогда похищенного из глубины Черных джунглей и выпустившего Тень из бездны гор Аддата.