Наследница Драконов

— Девчонка еще всех нас за пояс заткнет, — рокотал он, не сдерживая громкости голоса. — Настоящий боец. Просто ей сейчас с силами собраться надо, чтобы лишних претендентов встречать кулаком в нос или ногой по волосатым яйцам. Правда, Холли?

Я была ошеломлена, вяло кивала как кукла, удерживая на лице безэмоциональную маску. Но жестко прихватила за рубашку Спичку, который попытался ускользнуть к наскоро накрывающимся столам с едой.

— Сначала условия. Говори, Николас, детально и вдумчиво. Я хочу услышать все, что ты знаешь о Выборе Жизни.

— О, все просто, — юнец цапнул булаву, подаренную оборотнями, и пару раз ей натужно махнул, чуть перед возвратным движением не завалившись на спину. — В течение примерно получаса Судья Глостер должен зарегистрировать кандидатов. Это значит из других регионов не успеют съехаться мошенники или собраться команды из тех же колдунов, чтобы попытаться выиграть с помощью всех имеющихся заклинаний семьи. Потом еще тебе дадут фору. На полчаса. И отпустят в лес.

Отпустят… как дикого зверя. Прекрасно звучит, я прямо заслушиваться начинаю. Леса в этом районе знатные, заброшенный парк при поместье переходит в такие дебри… Как бы не затеряться всем участвующим лицам.

— Как мне лучше подготовиться и что я могу использовать для защиты? Есть ограничивающие правила?

— Все, что хочешь, кроме смертельного оружия и заклинаний, — серьезно сказал парень. И вдруг дернулся: — Извини, Холли, этот слизняк уходит. Хочет выбраться из зоны глушилки и дать сигнал хозяину. Жди меня, дорогуша, я скоро.

И он рванул с места так, что рубашка надулась у него на спине воздушным пузырем.

Жди, значит. Я чуть не взвыла. Мне скоро придется куда-то бежать, сломя голову, а я понятия не имею, что делать.

На поляне ставили длинные столы и тут же заставляли их блюдами. Оборотни показывали рациональное отношение к происходящему: «Что бы ни случилось, а еда по распорядку». Гости гомонилили, рассаживались. От моего навеса прекрасно были видны разгоряченные лица и блестящие глаза. Кажется, для кого-то этот день становился замечательным приключением, будет что рассказать дома.

А кому-то бежать через лес от толпы соревнующихся самцов.

Я твердым взглядом обвела стол с подарками. Меч? Отличная штука, но выглядит вполне смертельным оружием. Может взять с собой шкатулку с драгоценностями и рассыпать по дороге, самые жадные начнут копаться в траве и отстанут. Смешно… Ха-ха. Р-р-р.

Я подняла голову, заметив приближающуюся мужскую фигуру.

И удивленно подняла бровь. Ронни.

Высокий, как все Глостеры. С юным лицом и едва заметными конопушками по прямой спинке крупного носа. Еще бледный после болезни и довольно безобидный при свете дня, но я с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть. Я прекрасно помнила, насколько категоричным и напористым мог быть младшенький.

— Хочу сказать лично: я буду участвовать, — спокойно сказал он. — Только что записался. Знаешь, вроде и не в себе в тот вечер был, соображал с трудом, а тебя я отлично помню. Запах твой и голос. Высокий и испуганный.

Я моргнула и постаралась не отползти от него вместе со стулом.

— Зачем тебе это дурацкое участие? Ты же еще от болезни до конца не отошел. Или брату помочь хочешь?

— Помочь? — он отвернулся, посмотрел на рассаживающихся за столы гостей. Упрямая рыжая прядь упала на лоб. В это мгновение Ронни очень напоминал старшего Глостера. — Я болел, пока мой брат ухаживал за девушкой, которую я отметил. И был в беспамятстве, когда он же сделал ей предложение. Поэтому… Как бы я не любил Гэбриэла, есть кое-что, что я не готов уступать никому. Ни как мужчина, ни как оборотень. Посмотрим, кого любит удача.

Он оскалил белоснежные зубы в полуулыбке, полугримасе.

— До начала Выбора ты, по словам представителя драконов, должна быть на виду. Но бабушка собрала кое-какие вещи и немного еды, просила передать, что сумку принесут через несколько минут. Удачи нам обоим, сладкая девочка.

Я еще смотрела на его широкую, мускулистую спину и по-детски мягкие кудри на затылке, когда голос Зейна зычно объявил:

— Итоговый состав претендентов подтверждаю правом Судьи! Прошу всех девятерых выйти в центр.

Кажется, я вытянула шею как гусак, чтобы лучше рассмотреть предполагаемых женихов.

Первыми вышли оборотни. Два Альфы, Отто и Керберос, решили посоревноваться с Глостером, кто круче. Причем от Отто я это вполне ожидала, а вот решение чернявого Кербероса стало для меня неожиданным. На мой изучающий взгляд он среагировал, почти мгновенно повернув голову. Улыбнулся широко и… подмигнул.

Хм.

Следом вышли один за другим трое колдунов. Все с мешочками на поясе и обвешанные украшениями как праздничные елки. Правильно Спичка говорил — эти кандидаты явно собрали у коллег, что могли, и скорее всего будут действовать командой. Я присмотрелась, жадно собирая детали, пытаясь понять, на что способен каждый из троицы.

Первый был возраста Спички, такое же живое лицо, правда порядком металлизированное пирсингом. На одних бровях сидело по три-четыре кольца, соединенных короткими цепочками. А еще были проколы на губах, ушах и ноздрях.