Наследница по найму

– Будь ты молодым лакеем или горничной и считай, что, возможно, что-то слышал ночью, но не был до конца в этом уверен, стал бы ты что-нибудь говорить чиновнику? После допроса многие женщины покидали кабинет в слезах.

– И ты надеешься, что они доверятся миссис Руперт?

– Возможно, если им было что скрывать. Она умеет вызывать людей на откровенность.

– Ты говоришь о ней с таким восхищением.

– Она бывает мне очень полезна.

– Полезна, вот как? Весьма практично. Она к тому же весьма привлекательна: такие глаза… Ты, наверное, ими восхищаешься не меньше, чем ее умственными способностями. – Его взгляд затуманился, словно он мысленно вызвал воспоминание о ней. – Да, очень и очень привлекательна.

Чейзу не понравился тон, которым это было сказано.

– Вы целовались? – спросил вдруг Николас.

– Нет. – «Да, но и только».

В отличие от него Николас герцог. Наверное, любая дама захотела бы большего, если бы ее поцеловал герцог. Даже Минерва.

– Так, значит, ты не питаешь к ней нежных чувств, иначе хотя бы попытался ее поцеловать. – Николас сцепил руки за головой, вытянул за спинку дивана и взглянул на Чейза из-под опущенных век. – Обязательно пригласим их отобедать с нами.

Чейзу был знаком этот взгляд.

– Вынужден тебя покинуть. У меня здесь есть дела. Если тебе угодно, можешь пригласить их к обеду, но завтра.

Николас на это лишь улыбнулся, а Чейз направился было к двери, но остановился и заявил:

– Еще кое-что. Я говорил, что ее спутница не для тебя. То же можно сказать и о миссис Руперт.

Николас рассмеялся.

– Поверить не могу! Это что, приказ держаться от нее подальше?

– Уж поверь!

Глава 13

Минерва старалась не пялиться на окружающую обстановку, как это делала Элиза, но это оказалось сложнее, чем кажется. Элджернон был человеком состоятельным, даже богатым по сравнению с большинством, но герцоги жили совсем на другом уровне. Дом был впечатляющих размеров и убранства, к тому же погибший герцог в соответствии с собственным вкусом наполнил его странными экзотическими вещами, каких ей прежде видеть не доводилось.

Маски и копья на стенах приемной были только началом. На лестничной площадке второго этажа обнаружились чучела животных. Тигр, жираф, какой-то неведомый зверь, выполненные превосходно, выглядели как живые.

Экономка, миссис Янг, заметила, с каким вниманием Минерва их осматривает.

– Большинство из них обитали здесь при жизни. Покойный герцог отвел для них часть парка. Ему очень нравились такие экзотические существа. К обычным он не испытывал такой любви, за исключением лошадей. Так что когда какое-то из таких необычных животных погибало, он распоряжался, чтобы из них изготавливали чучела и помещали сюда.

Это казалось почти сентиментальным, словно покойный герцог настолько привязался к своему зверинцу, что решил сохранить его – пусть и в таком виде. Минерва гадала, давал ли он зверям клички.

– Думаю, эта спальня вам подойдет, – сказала миссис Янг, открывая дверь угловой комнаты на третьем этаже. – У вашей спутницы будет похожая, но с другой стороны от лестницы. Мистер Реднор распорядился, чтобы вас поселили здесь, а не наверху.

– А я была бы не против пожить там, – сказала Минерва. – Как его подчиненная, я привыкла обходиться малым и обедать со слугами.

– Он велел отвести вам эту. Вы же не служанка, верно, хоть и работаете на него. – Экономка жестом подозвала какую-то девушку. – Это Сара. Она будет прислуживать вам обеим. Она прекрасно обращается с волосами, хоть и не служанка для леди.

Сара расплылась в улыбке, прежде чем принять скромный вид.

– Она поможет вам распаковать вещи. – Миссис Янг повернулась к Элизе. – Пойдемте, я покажу и вашу комнату.

Минерва дождалась, пока они уйдут, после чего слегка пощупала толстый матрас. Весьма недурно. Из окон виднелся уголок сада, за ним – лужайка для лошадей, а дальше – поля.

Увидев, что Сара подняла ее саквояж и поставила на стул, Минерва остановила ее:

– Я сама распакую. Вещей не так уж много.

Она собиралась уже через пару дней вернуться в город, так что одежды взяла по минимуму.

– Может, вам приготовить ванну или помочь переодеться ко сну?

Минерве хотелось, чтобы служанка ушла и тем самым дала ей возможность осмотреть дом.

– Нет, но я уверена, что мисс Тернер с удовольствием примет это предложение. Передай ей, что сегодня она может отдыхать, а пока я обедаю со слугами, поест у себя в комнате.

Сара ушла. Минерва как раз собиралась проверить, нет ли кого в коридоре, когда раздался стук в дверь. Она отворила, ожидая увидеть на пороге Элизу, но это оказался лакей.

– Для вас, миссис Руперт. – Он протянул ей сложенный лист бумаги, и Минерва развернула его.

«За дверью в конце коридора есть лестница. Поднимитесь по ней на крышу. Я буду ждать вас там. Ч. Р.»

– Хотите, чтобы я передал ответ? – спросил лакей.

– Нет.

Минерва подождала, пока шаги лакея затихнут, затем выскользнула в коридор и отправилась на поиски задней лестницы.