Настоящик. Сборник рассказов

И вдруг из-за холма навстречу нам полезло что-то огромное, черное, как туча. Мне поначалу показалось, что судно кверху килем ползет. Вот и все, думаю, теперь и я свихнулся. Но тут Посуляй как заорет:

— Навигатор! Это его дирижабль!

И точно. Ударили лучи, все стало видно, как днем. Вижу, поднимается над холмом этакая желудочная колбаса величиной с бристольскую колокольню. Под брюхом у нее кабина, по сторонам, на кронштейнах — винты на манер пароходных. Тут же отдает якоря, сбрасывает пары и садится на самую макушку холма. В кабине открывается дверь, трап спускают...

Мы во все лопатки — туда. Тут уж не до раздумий, когда людоеды подпирают. Только чую вдруг — погони-то за нами уже нет. Притормозили каторжники, затаились в траве. Хозяев узнали, что ли?

Посуляй, не останавливаясь, взбегает по трапу прямо в кабину.

— Навигатор! — кричит. — Где тебя носило?!

И я за ним следом лезу, хочу в глаза посмотреть тому человеку, из-за которого мы сегодня весь день изображали загонную дичь. Хотя... какой день? Как был вечер, так и до сих пор не кончился. Надо же! А кажется — год прошел!

Вступил я в кабину, ищу глазами хозяина. Что за черт? Никого нет! Только голос откуда-то:

— Добро пожаловать, милорд!

Тут, наконец, увидел я навигатора, да так и застыл. Никакой это не человек, оказывается. Одна голова человечья, с сигарой в зубах, а остальное — железный шкаф с лампочками. Вот тебе раз, думаю. Как же он сигару прикуривает? И тогда только заметил, что из стен торчат, с потолка свисают и даже из-под пола высовываются коленчатые железные отростки — руки. И чего только в этих руках нет! В одной перо, в другой бумага, в третьей — лорнет, в четвертой секстан, в пятой циркуль... А в двух руках, как раз против окон — по гатлингову пулемету с новомодной ленточной подачей.

Если бы не эти руки, кабина была бы точь-в-точь как та комната, где Посуляй пытался связь наладить — те же пучки проводов, растянутые вдоль стен, те же ящики с клавишами, да лампы, лампы...

Я прямо заробел. Но Посуляй, смотрю, не стесняется, покрикивает на этого навигатора, как на лакея.

— Дина погибла! Кух погиб! Люди... Почему свамперы взбесились?! Что вы тут натворили?!

Навигатор, однако, тоже не робеет, ухмыляется криво.

— Чтобы ответить на все вопросы милорда, нужно начать с какого-то одного.

Голос у него — будто кто-то гвоздем по медному тазу скребет.

— Так отвечай! — кипятится Посуляй. — Что все это значит?!

— Это значит, ваше императорское высочество, что заговор — вещь заразная. Стоит только заплести один, как в него вплетается другой...

— Ты... — Посуляй даже задохнулся. — Ты предал Куха?!

Внутри у навигатора будто ящик с посудой встряхнули — это он так смеялся.

— Ну, что вы! Как можно?! Граф Кух, упокой Господи его душу, был настоящим джентльменом! Но в своем благородном простодушии он не понимал, с кем имеет дело. И вы, милорд, не понимаете...

Посуляй на него уставился, как на уродца из анатомического музея. Да и то сказать, уродец что надо...

— Навигатор, что с тобой?! Я тебя... перестал узнавать...

Тот опять ложки в животе рассыпает.

— А вот это весьма проницательно! Поздравляю, господин Посуляй!

И вдруг голова навигатора откидывается, как на шарнире, проваливается в ящик, а вместо нее появляется другая — вовсе уж мерзкая физиономия, но, лопни мои глаза, знакомая до жути! И по-прежнему — с сигарой в зубах!

Как увидал Посуляй эту физиономию, так сразу за револьвер.

— Лорд Септимер?!

Тут и я узнал старое пугало всего фартового народа. Имел счастье лично присутствовать на Брандон-хилл, когда высокочтимый лорд обещал гражданам Бристоля изловить и развесить шайку карманников вдоль платановой аллеи. Стало быть, и меня в том числе... Только позвольте! А как же... лордовы похороны?!

Но долго удивляться мне не пришлось, потому что оба Гатлинга в железных руках сейчас же повернулись в нашу сторону и давай стволы раскручивать!

— Отдайте-ка ваши револьверы, джентльмены, — бренчит Септимер. — очень не хочется портить обивку...

И чувствую — меня уже шманают по карманам. Выудили ствол, не успел я и глазом моргнуть. С этими бы железными руками — да на ярмарку под Лондонский мост...

Посуляя тоже разоружили, но он до того обалдел, бедняга, что и не заметил, похоже.

— Так вы живы... — шепчет.

— Нет, я умер, — отвечает Септимер. — Но взамен получил бессмертие. Какой смысл цепляться за старческое тело, когда можно получить сразу тысячи рук, тысячи глаз, и находиться одновременно в тысяче мест? Я больше не лорд Септимер. Сейчас я — остров Кетания...

И только он это сказал, как сразу где-то под полом, нет не под полом — под землей, загудело так, что весь остров задрожал. Вдалеке рухнул кусок скалы, прибой ударил, деревья зашумели, будто ураган налетел, луна за окном тронулась с места и поползла слева направо. Чувствую — движемся! Вместе со всей этой трижды проклятой Кетанией отбываем в море!

— Ну как? — лорд золотые зубы скалит. — Впечатляет? И это только начало! В скором времени мне предстоит стать Островной Империей. Уже предчувствую, какая от этого в теле гибкость образуется!